– Ты хочешь, чтобы Тикка и дедушка надели панцири и двинулись на орду кочевников? – невесело усмехнулся маг. – Кстати, не знаешь, где остальные людки?
– Добрый вечер, почтенный Тумибота, – приветственно потряс головой Дэзерт, всё так же стоя на четвереньках. – Простите мою ругань и вид…
– Я понимаю, – проскрипел дедушка. – Я плохо вижу, зато слышу отменно. Внизу стало слишком громко, а наверху – тихо… Значит, грядёт беда.
Дженн нахмурился:
– У такой могущественной державы, как Джаэруб, должна быть мощная армия. В крайнем случае, город выдержит осаду. В нём много колодцев с питьевой водой, множество садов. Стены Алриаса высокие и крепкие. Городские ворота не распахивают даже в мирное время. Мы попали в город через небольшую калитку. Купцы, странники – да, но армия в неё точно не пройдёт. Волноваться не стоит…
– Если только среди самих алриасцев не найдётся предателя, который откроет ворота, – сухо заметил Дэзерт. – Погляди, что происходит в Нижнем городе. Думаешь, тут все такие дураки? Думаешь, зря засверкали пятки?
– Большой людок прав, – согласился дедушка Тумибота, задумчиво почесав опушившийся к старости затылок. – Такой галдёж я слышу впервые в жизни… И, скорее всего, в последний, – со вздохом продолжил он. – Эти ноги уже не смогут унести меня дальше дневного горшка… Кстати, никто не хочет его вынести?..
– Мы не дадим Вас в обиду, – заверил дедулю демон.
Он послушно взял горшок и уполз с ним в умывальню, чтобы вылить и ополоснуть.
– Верно, – кивнул Дженн, провожая мужчину слегка удивлённым взглядом. И правда, что ли, он свыкся с ролью родственника людков? – Послушай, Дэз, останешься здесь? Я отойду на некоторое время…
– Куда ты? На передовую? – усмехнулся демон из другой комнаты. – Мечом охота помахать?
– Пригляжу за городскими воротами, – ответил Дженн. – На случай, если ты окажешься прав…
Демон вернулся и, поставив горшок на прежнее место, внимательно поглядел на мага.
– Я останусь, если ты пообещаешь не лезть на рожон, Дженн.
– Угу, это ведь твоя прерогатива, – маг одарил взглядом разбитые кулаки Дэзерта. – Не ворчи. Если что, ты всегда сможешь найти меня по амулету Миркира.
– Вот Вы стоите пред нами, как есть… – медленно произнёс министр безопасности Важиль Жамил. – Не маг и не богатый купец, который мог бы заклясть волшебством или серебром нашего владыку, да покоится его душа с миром среди благочестивых Шама. Да, вы оплатили его долги, но пред ликом грядущей беды нам понадобится нечто большее…
– Говори без лишних красот и загадок, – приказал царь царей Малик, сурово сведя брови.
Министр подчинился:
– Разведчики донесли, что над Степями поющих ветров встало облако пыли. Но не пустынный ветер гонит на север беду – пыль поднимают копыта лошадей и ноги слонов! Имар и его сорок племён, будь они прокляты всеми богами да богинями, идут на нас! Войскам не видно края, а их жестокость подобна дыханию Наэрана… В пепел превращаются селения на их пути, в грязь – пахотные поля, чёрные земли становятся красными от крови джаэрубцев. Женщин и детей убивают на глазах у мужчин, самих же потом тащат за лошадьми на арканах… Луки степняков разят издалека, а метательные копья всегда попадают в цель.
– Почему же царю царей об этом донесли только сейчас?! – вскричал Малик, положив по привычке руку на рукоять своего топора.
Министры переглянулись. Что они могли сказать? Проявить неуважение к прежнему владыке они не смели. Но Малик и сам видел, каков он был – брат или не брат его.
– Уверен, соглядатаи донесли этому имару, да отправится он прямиком в бездну Каальбир, о волнениях и раздоре в нашей армии, – стиснул зубы владыка Малик. – Вот почему он решился идти в бой… Да, он собрал свои племена, но наверняка не ждёт достойного отпора… – Малик вдруг рассмеялся не своим смехом, как до того хохотал его предшественник. – А о том, что происходит здесь и сейчас, имар не поверит, даже если узнает.
– Вы верно рассуждаете, владыка, – присоединился к разговору визирь Разуль Ажун. – Сорок полудиких племён крайне сложно объединить. Имар не осмелился бы ступить на шаткий путь, если бы Джаэруб был в прежней своей силе.
– Что говорят разведчики? – кивнул царь царей Малик, сын Намура. – Сколько дней пути отделяет войско от столицы?
– Боюсь, они уже на подходе, – прошептал визирь. – И численность их почти вдвое превосходит нашу. Да простит меня Светлейший, мы подозревали, что Ваш брат откажется нас слушать. И взяли на себя смелость самостоятельно подготовить город к долгой осаде. Припасы собраны, все врата надёжно заперты…