Дженн нахмурился. Попрятались даже крысы! Это всколыхнуло в нём неприятные воспоминания из детства… Маг принюхался, уловив лёгкий привкус животного страха. Крысы затаились не просто так, они что-то знали…
«Крысы!» – вспомнился ему голос Дэзерта.
«Крысы же неспроста бегут с тонущих кораблей», – подумал Дженн, быстро шагая к главным городским воротам.
Чем ближе подходил маг к своей цели, тем взволнованнее билось его сердце. Что-то неладное витало в воздухе. Слишком душно было для ночного времени, слишком жарко. И вонь… Почти неуловимый вначале, с каждым шагом нарастал запах тлена.
Дженн не сразу осознал, почему его это беспокоит. В канализации было чисто, но прежний аромат въелся в стены так, что его не могли скрыть ни одни благовония. Все давно привыкли к нему, включая бывшего наёмника сумеречных лис.
Мужское тело имело свои достоинства, но оно не обладало прежней чувствительностью к запахам. И его связь с тонкими сферами была иная. Хотя это всегда было свойственно девочке, рождённой в мире без волшебства, теперь аналитические свойства мужского ума ещё более преобладали над интуицией. Маг не смог заранее предугадать беду. Он понял, что происходит, лишь увидев…
Луна ушла, и на Звериной площади царил полумрак, освещённый низким звёздным сводом. В глухой тиши раздавался размеренный скрип, омерзительное скрежетание; не сам звук, но его смысл внушал отвращение. Медленно, неохотно, воя и стеная, вращались колёса механизмов. Столь же неохотно двигался гигантский засов на вратах, будто бы сопротивляясь рукам предателей.
Запах тлена с привкусом гари сделался отчётливее. Он доносился от башен и невысокой ссутуленной фигуры, застывшей между ними. Руки колдуна были направлены в стороны. От каждого из его пальцев тянулись невидимые магические нити.
Дженн прекрасно знал это заклятье. Он сам не раз использовал его, когда вёл драугаров. Люди, которые подчинялись воле некроманта, были мертвы. А их повелитель… Дженн не сдержал вздоха.
– …Ты жив? – прошептал он.
Дэзерт невольно вздрогнул. Конечно, не от удара в дверь, но от ощущения неосознанной, неуловимой умом угрозы. Она подкралась незаметно и скользнула под рёбра подобно тонкому кинжалу вора. Однако и в дверь норы людков нещадно барабанили.
В канале Синие струны стало неспокойно. Дэзерт оставил старика в его комнатке и, пробравшись ползком ко входу, сдвинул засов и отворил дверь. В полумраке улицы тускло блеснул чужой клинок. Демон отвёл удар голым предплечьем и послал могучий кулак в челюсть негодяю.
– Предатели! – прорычал Дэзерт, мгновенно войдя в раж и забыв обо всём. – Мародёры поганые! – Он отсыпал тумаков второму мародёру, который бросился на помощь товарищу. – На, отведай-ка! Трупоед засратый! Бычье вымя тебе в глотку!
У жилища на противоположной стороне улицы дверь была распахнута настежь. Воспользовавшись бегством подземников, негодяи успели разорить несколько домов собственных же собратьев по цеху. Вещи, перевёрнутые и разбросанные, в беспорядке валялись в лужах канала.
Напавшие на Дэзерта были не единственными. Демон кровожадно усмехнулся: его кулаки ждало славное приключение.
Стоящий перед вратами обернулся. Старик, который напал на Тикку и сгорел дотла в собственном пламени, был не только жив, но и абсолютно цел, насколько можно было разглядеть в полумраке. Ни единого следа от ожогов не осталось на его носатом морщинистом лице.
Как такое могло произойти? Даже неупокоенные драугары и кадаверы навеки погибали от жара пламени! Столь мощная регенерация была недоступна никому из магов!
– Джи-ин, – тихо рассмеялся старик. – Вот и свиделись мы снова…
Губы колдуна тронула улыбка, в глазах отразился хищный блеск звёзд. Плавным движением рук он отпустил своих рабов. Скрип механизмов затих. Засов замер. Звякнули висящие на поясе старика медные лампы.
В тот же миг его пальцы взметнулись в сторону Дженна. На этот раз колдун не использовал убийственную магию, но попытался сковать подвижность противника. Маг отразил атаку, привычным движением пальцев выставив щит. От второго удара он увернулся и контратаковал, призвав свою первородную силу.
Пусть старик и уцелел ранее, но от драконьего пламени ему было не уйти. Оно несло смертельную опасность даже для своих обладателей. Дженн послал в противника всю свою силу, чтобы одним ударом раз и навсегда поставить точку в этой истории.
Вспышка магии разлилась по площади ослепительным светом. Затем уменьшилась, уплотнилась, окрасившись в алый. Она свилась полыхающей змеёй и, с громким шипением рассекая воздух, устремилась к своей жертве. Огненная лента превратила в песок камни мостовой, окрасила ближайшие строения и лица волшебников оттенками заходящего солнца.