Вольга быстро привыкла к полумраку, но вскоре она свернула в невзрачный каменный проход и оказалась в полнейшей темноте. Охотница остановилась, прислушиваясь к своим ощущениям.
Вначале Вольге показалось, будто от страха её бросило в жар. Но затем она поняла, что воздух стал теплее. Девушка продолжила путь, и вскоре впереди забрезжил свет. Затем она услышала и вовсе дивный звук – потрескивание древесины и ворчание огня.
Спустя время охотница приблизилась к светлому проёму и незаметно заглянула внутрь. В просторной пещере горел настоящий живой огонь. Тонкий столб дыма поднимался вверх и исчезал в щелях между плитами потолка.
Вокруг костра на грязном земляном полу застыли десятки женщин. Были среди них совсем юные девушки и дряхлые старухи с белыми косами. Светловолосые салжуски сидели плечом к плечу с темноволосыми женщинами из восточных племён. Рядом с ними стояли грубо слепленные глиняные плошки.
Несмотря на то, что женщин было немало, в пещере царила тишина. Никто из присутствующих не разговаривал. И лишь изредка слышались тяжёлые вздохи да позвякивание кандалов. Эти женщины были рабынями царицы Луны.
Приглядевшись, Вольга решила, что узниц никто не охраняет. Тогда она осмелилась показаться им на глаза. Однако при её появлении никто из сидящих у костра не обратил на девушку никакого внимания, даже не пошевелился. Взгляды женщин были прикованы к тёплому свету пламени.
Только теперь Вольга заметила, что у каждой рабыни между глаз поблёскивает будто замёрзшая капля воды.
«Злое волшебство! – догадалась она. – Вот что отнимает память у пленниц царицы!»
Вольга осторожно двинулась вперёд и пошла сквозь ряды сидящих, вглядываясь в их сонные лица и ища среди них одно. Вскоре её поиски увенчались успехом.
– …Наэн, – прошептала охотница, упав на колени рядом с узницей. – Милая моя сестра, ты жива!
Вольга расплакалась и крепко обняла девушку, но Наэн не ответила ей. Её голубые глаза были пусты. Мягкое и румяное прежде лицо теперь поблекло и осунулось. Голубое небо была точно призрак самой себя.
– Ничего-ничего, – сказала ей Вольга, сжимая в руках тонкие, потемневшие и высохшие от холода ладони сестры. – Главное, что ты жива… А всё остальное наладится… Клянусь, я вытащу тебя отсюда…
Она осторожно коснулась капли льда, застывшей во лбу сестры. Наэн лишь слегка нахмурилась, но даже головы не повернула. Тогда Вольга надавила пальцами чуть сильнее, поскребла ногтем, изучая кристалл. Похоже, он имел продолговатую форму и проникал в кожу подобно игле.
Любую иглу можно извлечь, однако… Девушка огляделась. Она могла спасти свою сестру, но как же остальные? Сможет ли она оставить их в беде? Вот бы найти способ освободить всех!
«О, Великая Мать, ты позволила мне отыскать дворец царицы Луны, так помоги мне и найти решение», – взмолилась Вольга Ветер.
Внезапно среди женщин началось оживление. Будто по некой беззвучной команде они поднялись на ноги и, медленно следуя друг за другом, направились к выходу. Вольга спрятала лук и колчан под шубу и, встав позади сестры, двинулась вместе со всеми.
Связь между чародейкой и её золотым волосом то слабела, то вспыхивала с новой силой. В какой-то момент Дэзерту показалось, что он вовсе потерял след, когда волос, обвязанный вокруг его запястья, вдруг обжёг кожу. Демон было обрадовался, что Дженна обрела свою прежнюю силу, однако волос снова стал самым обычным, а связь пропала.
Не без труда, но всё же путники наконец достигли пещеры, в которой обитала царица Луна. Здесь Дэзерт уловил слабое эхо, далёкий отголосок мелодии, которая шла уже не от волоса, а от самой Мудрицы.
Он хорошо помнил этот лёгкий шёпот силы, когда Дженна, бывало, приходила ночью в Пустынную библиотеку. Он стал слышать её мелодию лучше, когда они оба задались одной и той же целью – раскрыть секрет трансформации и сделать из русалки человека.
– Это то самое место? – негромко спросил Заир. – Чего же мы медлим?
В голубых глаза юноши полыхал гнев. Посмотрев в них, Дэзерт ухмыльнулся. Парень утратил всякий страх. Этот взгляд принадлежал истинному бойцу его демонической армии.
В нём и самом клокотала витали. Дженна была права – пещера была преддверием могучего места силы. Демон готов был сбросить оковы нелепого глиняного тела, чтобы показать свою истинную мощь. Однако пламя, горы и лёд – опасные соседи, и Дэзерт решил повременить. Не хотелось ему пугать и салжусцев.