– А мы и рады были подшучивать над ней, – хрипло призналась вторая старуха. – Мы были самыми красивыми девами племени, и всеобщая любовь ожесточила наши сердца. Когда у нас появились мужья и дети, Луна так и оставалась одна.
– Однажды мы, как всегда, подшутили над Луной, – продолжила первая. – Она расплакалась и убежала. Зима забрала себе нашу соплеменницу. А потом Луна вернулась за нами…
– Она стала настоящей царицей, а мы её рабынями. Каждую зиму Луна приводила новых женщин. Многие погибали.
– А мы жили… Словно в наказание за своё преступление.
– Да что ж такое! – Дэзерт посмотрел на Дженну. – Ты снова плачешь?
– Надо мной тоже издевались сверстники, – шмыгнула носом девушка. – Луна не мертва… Не совсем мертва… Теперь я понимаю, что не место силы держит её в этом мире.
Чародейка приблизилась к царице и, ко всеобщему удивлению, обняла её.
– Я понимаю тебя, – прошептала Дженна. – Пожалуйста, Луна, прости их… Прости – и обретёшь покой, который ты, пусть и на короткое время, подарила мне… Это будет настоящий блаженный покой. А потом ты родишься снова, обещаю. И ты будешь прекрасна. И ты будешь счастлива. Только нужно простить… пожалуйста. – Она крепко обняла женщину, прильнув губами к её холодному лбу. – И спасибо тебе за то, что позволила мне побыть твоей дочерью… Я люблю тебя, мамочка.
Мёртвая царица вздрогнула. Её тонкие кисти пришли в движение. Луна обняла Дженну. А затем обмякла на руках у чародейки.
– Всё кончено, – негромко, но торжественно провозгласил Дэзерт.
И хотя история царицы Луны закончилась, для пленённых салжусек это был далеко не конец испытаний. Путь до поселения был долгим и трудным.
Без малого два дня отряд из шестнадцати человек, одной драконицы и одного демона пробирался сквозь снега Великой пустоши, которая отделяла мир людей от мира льда и Клыков Салжу. Ещё полтора дня ушло у них, чтобы преодолеть тундру. В дороге отряду нередко приходилось останавливаться на отдых и для охоты.
Дженна и молодые салжусцы отдали свои лыжи девушкам. Тех, которые не могли долго идти сами, попеременно нёс на плечах Дэзерт. Однако, несмотря на все усилия, три женщины не пережили пути.
Мёрзлая земля не позволяла копать могилы, а дров не хватало порой даже чтобы приготовить пищу. Мёртвых пришлось похоронить прямо под снегом.
Некоторые из бывших пленниц захворали. У двоих началась лихорадка. И одной из них оказалась сестра Вольги… Дженна пыталась наладить течение их витали. Но годы, проведённые в могучем месте силы, давали о себе знать.
Тонкие тела женщин, ежедневно подвергавшиеся воздействию бурных энергий, были изношены, как старые стёртые шкуры. Их каналы витали перепутались, словно сети, выброшенные в океан. И теперь только сила их собственного человеческого духа могла удержать жизнь в этих искалеченных сосудах.
– Наэн должна желать выжить, – тихо объяснила чародейка Вольге, Заиру и Каилу. – Она должна думать о своём будущем.
– И, возможно, для этого желания лишь сестринской любви будет мало, – добавил Дэзерт.
Вольга возмущённо вспыхнула, но Дженна остановила девушку:
– Как ни странно, но мой спутник прав. Это закон природы. Детей бережёт материнская любовь. А взрослой женщине нужен мужчина, – она посмотрела на Дэзерта. – Но не такой, как ты, извини…
– Что мы должны делать? – без лишних слов спросил Каил.
– Просто обнимите их, – ответила Дженна. – Сплетите ваши руки, подарите своё тепло. Надеюсь, что этого будет достаточно.
– Мы всё сделаем, – пообещал Заир.
Когда юноши ушли, чародейка посмотрела на Вольгу.
– Ты тоже прикасалась к волосам царицы. Я чувствую, что и ты заболеваешь. На следующую охоту не ходи, отдохни. Дэзерт отличный добытчик, он раздобудет нам мяса.
Вольга опустила глаза и поспешно кивнула.
– Что-то гложет тебя, – заметила Дженна.
– Я думаю о том, сколько горя принесли какие-то глупые насмешки, – с горечью произнесла Вольга. – Горя женщинам и их семьям…
– Но никакие наши обиды не оправдывают ответных злых действий, – невесело ухмыльнулась Дженна.
– Нет, конечно, – согласилась охотница. – Но всего этого могло бы и не случиться, если бы мы относились с большим уважением друг к другу и тому, что нас окружает…
– О, с этим не поспоришь.
– Вот ты чародейка, – оживилась Вольга, – а скажешь, почему у кедра, ели и сосны всегда зелёные иголки?
– Таково строение иголок и смолы…
– …А знаешь, что люди могли бы жить долго-долго? – прервала её девушка. – Могли, если бы наши женщины были более приветливы!