– А-а, вот ты к чему, – кивнула Дженна с улыбкой. – Ну, рассказывай свою сказку!
– Когда-то в незапамятные времена, когда ещё кедр, сосна и ёлки на зиму сбрасывали свои листья, жил в наших краях смелый охотник Юльга, – начала девушка. – И вот однажды забрался он так далеко, куда никто не заходил! И раскинулись перед ним болота, через которые ни один зверь не перебежит и ни одна птица не перелетит… «Если оно так, – подумал Юльга, – какие же диковинные там звери и птицы должны обитать?» Стало ему интересно. Разбежался охотник да и перемахнул через болота. Огляделся вокруг, а земли ничем не отличаются от тех, что он видел на том берегу: те же трава, кусты и деревья, – девушка хитро улыбнулась. – Те же – и всё-таки не совсем… Видит Юльга, сидят перед ним зайцы. А на зайцах сёдла! И подходят к ним человечки – обычные люди, но меньше зайцев вдвое! «Вы кто такие?» – спросил удивлённый Юльга. «Мы вечные люди», – ответили те. «А почему вечные?» «Потому что живой водой умываемся и никогда не стареем. А ты кто такой?» «А я Юльга – охотник», – ответил охотник. Узнав об этом, человечки очень обрадовались. Оказалось, что поселился в их краях огромный и страшный зверь: зубы, как мечи; когти, как копья; а глаза сверкают, словно молнии. Рвёт он зайцев и даже людей вечных убивает! Попросили они Юльгу изловить чудище. Тот, считая себя самым лучшим ловцом, недолго думая, согласился помочь. Страшно самому, конечно, но страсть к охоте оказалась сильнее. Пошёл Юльга в лес, присмотрелся, а вокруг него только заячьи следы и никаких других. Идёт дальше и вдруг видит – след соболя наложился на заячьи. Обрадовался охотник, думает: «Сначала соболя промыслю, а уж потом на чудище пойду». Соболь тот ловкий был, но вскоре изловил его Юльга, шкурку снял и дальше пошёл. Так он исходил вдоль и поперёк всё царство вечных людей, а чудища не отыскал! Вернулся охотник к человечкам, говорит: «Нет нигде вашего чудища, только соболя вот поймал». Показывает им шкурку, а человечки аж запрыгали от радости. «Так это и есть тот самый страшный зверь! – говорят. – Погляди, какой огромный!» А самый старший из них молвит: «Спасибо тебе, добрый человек, спас ты наш род. За это мы тебе и твоему роду отплатим: поделимся с вами живой водой. Умоетесь ею и тоже вечными станете. Ждите нас в гости!» Ушёл охотник домой. Ждал-ждал вечных людей, а их всё не было. Вот уж и зима настала, за ней весна и лето. Забыли все про вечных людей. И вот однажды пошли женщины в лес по ягоды и вдруг видят – скачут зайцы! И не простые, а осёдланные! Пригляделись – на зайцах человечки едут, и у каждого в руках по маленькому кувшинчику. Рассмешило это женщин, они и давай смеяться да шутить…
– И правда дуры, – не удержалась от комментария Дженна.
– Обиделись тогда вечные люди, – вздохнула Вольга. – Вылили всю живую воду в лесу, а сами развернулись и обратно на зайцах ускакали… Так досталась живая вода не нашему роду, а кедру, ели и сосне, которые с тех пор не теряют своей красы даже зимой… Вот такая сказка.
– Может быть, и не сказка, – пожала плечами чародейка. – Знаешь, на северной стороне Похонбесара тоже есть предания о вечных людях. Говорят, что они живут за болотами, правда… – она рассмеялась. – Если речь идёт о тех «вечных людях», которых знаю я, то женщины поплатились бы за нанесённое оскорбление гораздо сильнее…
– Так значит, это правда, и живая вода и правда может вернуть юность и красоту? – встрепенулась охотница.
– Прости, но нет, – поджала губы Дженна. – И даже наоборот… Она может навредить.
– …Наэн всегда была красавицей, – прошептала Вольга. – В детстве рядом с ней я чувствовала себя серой мышкой, а теперь… – девушка понизила голос. – Она так изменилась… Так постарела.
– А ты выросла и похорошела, – добавила Дженна. – И теперь чувствуешь себя виноватой.
– Я слышала историю царицы, – вздохнула Вольга. – Я слышала, что сказала и ты. Так вот, я всегда считала себя некрасивой, а теперь что же?
– И ты, и я – мы стали красавицами, Вольга, – улыбнулась чародейка. – Но обе мы совсем не такие, как соплеменницы Луны или те дурные бабы, увидевшие осёдланных зайцев. Я уверена, у тебя с сестрой всё будет хорошо. Да, она стала старше, но ещё далека от старости. Она найдёт своё счастье. Разве ты не заметила, как Заир посматривает на неё?
– Да он на всех так смотрит, – хихикнула Вольга. – Как и твой спутник.
– О да, – кивнула Дженна. – Кажется, на этом они и сдружились.
– Они оба высокие и красивые, – смущённо улыбнулась девушка. – Но теперь я чувствую, что не это самое важное. Теперь я знаю, кого выберу в мужья…