И приносила каждый день Марыся Степановна сладости мне, а взамен просила, чтобы я учила девочек языку своему и умениям края нашего холодного. А больше никто и не приходил. Хотя муж у Марыси Степановны был человек знатный, гордый, большой, как гора, но суровый… Гадала я тогда: и как это вода с горой один язык нашли? А потом подумала, да также, наверное, как железо с кузнецом.
И много, и часто Марыся Степановна со мною разговаривала, уму-разуму и хозяйству учила. За все, что умею хорошо, – ей спасибо. Она мне матушкой второй стала, полюбила меня безмерно. Говорила часто, что мечтала бы меня вместо дочери иметь или вот замуж за сына Николая выдать. Да ни то, ни другое несбыточно было.
Рождались и росли дети наши с Федором Горынычем, и очень мне добрая соседка помогала, любила вас, как родных. А чем больше ее дети росли, тем чаще я от нее слышала, что жалеет она, что не мы ее родня. Была у них семья большая, да нескладная. Тогда не понимала я, что почем, отчего горе горемычное по земле рождается и в дома, словно в двери открытые, заходит. И вот пришло оно, злосчастное, в наш край.
Прибежала однажды Верка Сорока в слезах и давай, как обычно, причитать голосом своим смурфячьим, никак непонятным.
Прошу ее:
– Ясно скажи, что случилось, не курлыкай!
Говорит:
– Заболела мамка, тебя просит…
Сердце мое тогда словно наземь упало и разбилось.
Еле дошла до дома соседей наших: на сносях я была Иннокентием. Пришла. Смотрю, собрались все у кровати большой. На перинах белых лежит матушка моя вторая белая, как подушки и простыни, и говорит голосом тонким: «Маруся, дочка, подойди и поклянись: если придет момент и попросят дети мои помощи твоей – не откажешь». Поклялась я всем святым, что имею: родителями моими, мужем моим любимым да деточками моими славными, что помогу.
На том и упокоилась добрейшая из матерей земли своей Марыся Степановна Радуга.
И настали времена темные, и почернело небо в тот год, будто и не было весны. Из далеких равнин стали вести нехорошие приходить, что неладно там. Стали мужики совещаться. Кто что говорил: подождите, торопитесь, бегите… Одним словом – времена мутные. Ждать более нельзя было. И собрался ваш папка в один день и ушел, ничего не сказав.
– Он бросил нас? – спросил вдруг Куля.
– Он умер, мамушка? – спросили Нина с Лизаветою в один голос, как обычно они делали, будто песня с эхом разговаривали.
– Как он мог одних нас оставить без помощи? – вдруг спросила Люда, метнув отцовским взором, черным и суровым.
– Вот вернется – спросим… – сказала Маруся Коза, глядя в горящие глаза детей своих. – Ушел он, чтобы узнать, что творится там такое. Сильный муж, славный сын своей земли не мог оставаться дома, как другие, когда взывает к помощи родная сторона. Должен был он пойти, глазами своими посмотреть, где несправедливость творится. Посчитал ваш батюшка, что достаточно вы да я крепки, чтобы одним остаться и долю разделить, какую Бог послал. Вот так и вышло ровно пять лет тому назад: увидел Кулю в кульке, а на следующий день ушел.
И пришло зло в наш край. Будто черным ветром выгорели сердца людей здешних. Озлобились они друг на друга: сосед на соседа, на нас, на Бога. И хоть был наш дом самый дальний, за речкой, стоял – никому не мешал, стали хаживать сюда люди; и больше они не охали и руками не махали, как раньше, а кричать стали, словно вороны. А громче прочих – Верка Сорока и Люська Кроль. Тяжелые времена пришли для нашей семьи, дети.
Пришел однажды Николай, сын Марыси Степановны, и позвал нас всех в свой дом на разговор. Пришли мы – а там свадьбу готовят. Верка Сорока мяса копченые на стол режет, а сестра ее, Люська Кроль капусты соленые достает из подвала. Выходит глава семейства и приглашает нас к столу и заводит разговор, от которого мое сердце второй раз в жизни разбилось.
– Ты, Маруся, женщина умная, видная, здоровая и породистая: хорошая бы из тебя хозяйка получилась для нашего дома большого. А кроме дома, у нас полей и пастбищ не меньше, чем у князей, скотины – столицу прокормить можно. Меха да шубы! Да и в твоем положении мечтать не приходится, осрамил вас Федор, оставил и пропал без вести, погиб в чужих краях. Детей кормить нечем. Приданое дочерям где возьмешь, срок придет? Да и чужая ты здесь, а у нас чужаков не любят, со свету сживут тебя наши хозяюшки. Такое предложение ценнее ведра золота для тебя. Выбирай вот хоть меня, хоть сына моего Николая. За каждым из нас как за каменной стеной будешь. Все тебе! Все богатства! И детей твоих не обидим, своими сделаем, никто не вспомнит, что курляки, никто косо не посмотрит, никто камнем не кинет, что вы не кровные здешней земле!