— Кто здесь? — крикнул Арсений.
— Да я, кто же больше? Залазь в палатку, — раздался голос. Арсений потоптался в нерешительности и подошел к палатке. Помедлив, откинул полог. В сумраке у стены сидел какой-то тип с бледной физиономией, обхватив колени руками.
— Ну, что встал? Залазь, — нервно выдавил он.
— Так, Василий же… — нерешительно начал Арсений, но человек в палатке перебил его.
— Что Василий? Ты можешь что-то сделать? Знаешь где его искать? То-то! Переждать надо это светопреставление и к деду двигать. А то и сам здесь загнешься!
— Васька… — повторил Арсений, вглядываясь в сумрак палатки и неожиданно осознавая, что черты лица этого человека удивительно знакомы ему. Перед его взором вдруг отчетливо проступило лицо Драного.
— Так это ты, гад? — прошептал Арсений. — Значит, я приперся сюда, чтобы с тобой встретиться? А ведь я чувствовал, что придется еще… Я давно этого ждал! Вот где свиделись! Та-ак! — протянул он.
Да ты что? Опомнись! — перепуганный тип на четвереньках пятился в дальний угол палатки. — Ты спутал! Не Драный я вовсе!
— Вылазь, — зло крикнул Арсений, — здесь поговорим.
За спиной раздался протяжный треск. Арсений оглянулся. Старый кедр, стоявший на краю песчаного обрыва, медленно кренился в сторону озера. Огромные корни появлялись из-под земли, словно гигантские черви, стряхивая с себя комья грязи, извиваясь в чудовищном клубке. Наконец, кедр, тяжело застонав, упал в озеро.
— Вылазь, — повторил Арсений, поворачиваясь к палатке. Уже и злости не было, так, какая-то непонятная тоска и полное безразличие к этому типу. Ответа не последовало. Арсений заглянул в палатку. Она была пуста.
«Чертовщина продолжается. Что ж, на то оно и Место, — отчего-то спокойно подумал он и засомневался. — Может, действительно, не Драный? Но рожа-то уж больно знакомая. Ладно, потом разберемся». Он залез в палатку, развязал рюкзак и вытащил из него альпинистскую страховку в виде прочного капронового троса с парой карабинов. Застегнув пояс и аккуратно смотав трос, Арсений присел на рюкзак, закурил. В глубине души он был почти уверен, что Васька ушел к Емельяновой ловушке, и искать его нужно именно там. Слишком уж настойчиво он расспрашивал Нила Степановича о Дьявольском замке, интересовался, каким образом туда можно добраться. Дед, словно что-то почувствовал, предупреждал, что соваться туда опасно.
«Надо идти», — решил Арсений и вылез наружу. Дождь, до этого едва накрапывающий, заметно усилился. Сделав несколько шагов, Арсений остановился. Посмотрев на лагерь, он на секунду засомневался, потом поднял воротник и, не оглядываясь, двинулся в лес.
У Большого Камня Арсений остановился отдохнуть. Над Камнем поднимался пар. Было невыносимо душно. Капли дождя, попадая за воротник, смешивались с потом и противными липкими струями стекали по спине. Арсений вытер потное лицо и сел, привалившись к Камню. «Все просто. Остался один километр и все, — подумал он. — Что все?» — вдруг кольнуло в сознании. Арсений представил себе тело Эстэла, распростертое на земле, и ему стало не по себе. Он окинул взглядом окружающий лес, теперь уже притихший и зловещий. Ему показалось, что за пеленой дождя у одной из сосен стоит человек. Не сводя с него взгляда, Арсений поднялся и направился к сосне. Стоявший около нее словно отодвинулся и спрятался за стволом дерева. Арсений почувствовал как учащенно забилось сердце. Почва под ногами вдруг утратила твердость, и он по колено провалился в липкую жижу. «Ползающая топь, — сразу понял Арсений, — только тебя здесь не хватало». Сделав несколько шагов еще, он почувствовал, что болото засасывает его все глубже. Арсений остановился, дернулся было назад, но осознав, что Ползающую топь все равно не обойдешь, в бессильной ярости ударил кулаком в вонючую жижу и двинулся вперед. Он провалился уже почти по грудь, когда ощутил под ногами твердую опору, которая как будто выталкивала его на поверхность трясины. Через некоторое время он торопливо шлепал по грязи, доходившей ему едва до щиколоток. Почти бегом он добрался до сосны, обошел ее вокруг. За сосной никого не было. «Галлюцинируешь, парень, — усмехнулся Арсений, — и топь эта, как специально!» Он оглянулся и с удивлением обнаружил, что никакой топи нет. На месте болота располагалась вполне приличная полянка. Арсений вернулся назад, зачем-то потопал ногами. Болота не было. «Действительно уползло, что ли? — он покачал головой. — Дела-а!»