Вагон грохотал, мотался на стыках. Из открытого окна в лицо хлестал встречный ветер. Мирон жадно всматривался в улицы, отмечал все новое или забытое. Перемен заметил немного. Изменились рекламы, кое-где появились новые утесы зданий. На немногочисленных пассажирах была незнакомая Мирону одежда. Он критически осмотрел себя и решил, что Нума подарил подходящее одеяние.
К Другу нужно было пройти по Чудову мосту, обогнув монастырь. Путь неблизкий, но Мирон не унывал. После лесных скитаний пять-шесть кварталов города не казались большим расстоянием. Он чувствовал себя великолепно. То ли монастырь навеял перемену, то ли Чуда, катившая свои маслянистые желтые воды, как и в прежние времена — трудно сказать.
Знакомая дверь еще более улучшила настроение, и, нажав сигнал вызова, он нетерпеливо переминался в ожидании Друга, предвкушая его ошеломленный вид.
— Мирон! — отпрянул Друг. — Так рано?
— Я тебя разбудил? Хватит дрыхнуть! Столько не виделись, посторонись!
— Погоди, я не один.
— Подожду в кабинете. Торопиться некуда.
— Тебя давно не было…
— Соскучился?
— Милый, — донесся из глубины квартиры капризный голосок, — ты уже не вернешься?
— Кто? — вопросительно посмотрел Мирон.
— Жена.
— Понятно. Я буду в кабинете. — Мирон прошел мимо мнущегося Друга.
Он опять чувствовал себя старшим приятелем, пришедшим в гости к юнцу. Но что-то в юнце его насторожило. Мирон просмотрел все новые издания, прослушал с десяток реклам и объявлений о всевозможных конкурсах и начал потихоньку злиться. Наконец на пороге возник Друг.
— Ты полысел окончательно, — желчно произнес Мирон. — А так ничего, молодец. Другие в таком возрасте выглядят гораздо хуже.
— Образ жизни…
— Знаю, знаю твою жизнь…
— Познакомить с женой?
«Черт бы ее взял! Сейчас придется любезно улыбаться, шутить».
— Она тебе понравится.
— Это важно?
Друг промолчал. Мирон покосился на него. Все получилось не так, как представлялось в дороге.
— Знакомьтесь.
«Гриму-то сколько!» — ужаснулся он, взглянув на маленькое, с острым носиком лицо Подруги.
— Ах, как миленько, — щебетнула она. — Я столько о вас слышала. И все самое хорошее.
— Польщен. Надеюсь, что мы останемся друг о друге наилучшего мнения. — Ему страшно захотелось есть, и вдобавок ко всему, начало клонить в сон. — Что-нибудь тонизирующее, — он выразительно посмотрел на Подругу.
— Я сейчас приготовлю напиток, — торопливо сказал Друг, — побеседуйте немного.
Мирон мысленно чертыхнулся.
— Я покажу вам Комнату. Последняя модель. На днях мы отпраздновали там помолвку моей приятельницы. Было так чудненько. Если бы не я, помолвка бы не состоялась. Один наш знакомый…
Мирон не слушал ее.
— …А их ребенок прошел по первому рангу. Это, конечно, не экстра-ранг, но тоже дает некоторые преимущества. Вы знаете, такой прелестный мальчик. Одна его идея была занесена даже в Каталог. Да! И ему совсем немного не хватило до экстра-ранга. Вы представляете его бедненьких родителей? Нет, Каталог — это чудненько, я ничего не говорю…
— Вы давно замужем?
— Нет. Это все получилось так неожиданно. Мы с мужем решили, что обязательно попадем на Острова Призраков. Вы же знаете, что можно попасть туда сразу, не дожидаясь, когда ребенок даст идею. Да-да! Но только в том случае, если он будет подавать надежды. Ах, это так миленько! Такая кроха подает надежды — и родители попадают на Острова.
Голос Подруги журчал, не умолкая. Подруга кокетничала, стреляла глазками, и Мирон окончательно приуныл. «Стихийное бедствие!» — он тупо уставился в ее четко оконтуренный помадой рот.
— Готово! — Друг разливал дымящуюся жидкость по чашкам.
— Можно тебя на минутку? — Мирон решил идти напролом. — Извините, — бросил он Подруге, — две-три деловых фразы. Для вас они неинтересны.
— О, я понимаю, понимаю… — в ее голосе прозвучало недоумение, но она оставила мужчин вдвоем.
— У меня нет от нее секретов, — сказал Друг.
— Они могут быть у меня.
— Ты же решился на этот разговор.
— Хорошо, — устало согласился Мирон — только попроси ее хоть немного помолчать.
— Милая, — позвал Друг. — Иди к нам.
— Я сбежал из Школы Седьмого дня, оглушив охранника шоком. Сейчас мне нужна помощь, — сказал медленно Мирон и перехватил взгляд Подруги, внимательный, сосредоточенный. Ему стало понятно, что та не так уж пуста, как казалось во время разговора.
— За что ты попал туда?