— Привет, Мерик!
— Здравствуй, Психоватыи!
— Ты сегодня с утра. Неприятности?
— Полный порядок.
— Не ври, Мерик. Я же вижу.
— Оставь при себе психологические штучки. Говорят — полный порядок!
— Я давно уже растерял навыки психолога, — грустно произнес Психоватый. — Ты прекрасно знаешь. Осталось только вот этот, — он кивнул на кружку светлого пива. — Слушай, — оживился вдруг он, — угости медом.
— Психоватый, ты ведь у меня учился. Я помню твои способности, — тихо сказал Мерик. — Какого же черта так пьешь?
— Почтенный учитель Мерик, а зачем ты заглянул в шинок?
— Налей ему чару меда, — вздохнул Мерик, обращаясь к подошедшему шинкарю.
— Ты сегодня очень грустный. Я налил из старых запасов. А ему достаточно и молодого меда.
— Скупердяй, — сказал укоризненно Психоватый.
— Тебе заплатят.
— Ладно, ладно. Разберемся.
Мерик молча слушал перебранку шинкаря с Психоватым и вспоминал, как тот еще малышом выдал четыре идеи, занесенные в Каталог. Вспоминал блестящие импровизации Психоватого по психологии в старших группах. Мерик наблюдал за ним уже издали, не имея возможности общаться непосредственно, и радовался, что способность фантазировать и импровизировать была раскрыта и поддержана им на скучных, как считали некоторые, занятиях фантазирования. А потом внезапно что-то случилось, и Психоватый ушел из Школы. Или его выгнали — Мерик не знал. Совсем недавно Психоватый повстречался ему в этом шинке, одном из трех стоявших возле Монастыря. Он сидел, потрепанный, одутловатый и насмешливо наблюдал за людской толчеей. Мерика он узнал сразу.
— Учитель Мерик, как скала, — сказал тогда Психоватый. — Мы приходим и уходим, а ты, будто времени неподвластен…
— Как дела в Школе? — спросил Психоватый, провожая шинкаря смеющимся взглядом. — Фантазируете?
— Работаем, — ответил Мерик. — Все без изменений.
— Заносите идеи в Каталог? — усмехнулся Психоватый.
— Работа есть работа. К этому стремимся. Не всякая идея достойна Каталога. На что ты живешь?
— Гадаю! — Психоватый довольно кивнул головой, уловив недоумение учителя. — Не зря же я получил в Школе звание Специалиста Низшего Класса…
— Я не знал об этом.
— Мерик, Мерик, ты многого не знаешь! Фантазия — вот твоя жизнь. Строишь миры, живешь в них сами внушаешь их детям… Все еще ребенок, несмотря на преклонный возраст!
— Я не могу не фантазировать.
— Знаю, потому и злюсь.
— Не будем об этом, — попросил устало Мерик.
— Не думай, что я пьян. Настроение такое… Да и у тебя, верно, не лучше, коль спозаранку очутился в шинке.
— Мерик, нудли.
От горячих нудлей валил пар.
— Ешь, — Мерик пододвинул блюдо поближе к собеседнику.
— Мерик, дружище, вот ты где! — послышался радостный возглас.
— Простите за назойливость, вы не Шут? — Психоватый первым отреагировал на появление за столом нового человека.
— Вы не ошиблись. Но я не к вам. Мерик, дело есть.
— Не стану мешать. Большое спасибо, почтенный учитель Мерик. — Психоватый тяжело встал и, косолапя, побрел к своему столику.
— Талантливый парень, — проводил его взглядом Мерик, — жаль только, неумерен в напитках.
— Немалый недостаток. — Шут присел и тут же встал. — Пойдем, пройдемся. Об этом лучше говорить наедине.
— Можешь не опасаться, — успокоил Шута учитель.
— Тогда слушай, — Шут облокотился о стол.
— Сложное дело, — проговорил Мерик, выслушав до конца. — Боюсь, я бесполезен.
— Стольких людей выучил и не можешь отыскать среди них нужного. Не верится, ей-право.
— Милый Шут! Я расстаюсь с ними, когда им исполняется двенадцать лет. Из Школы ребят выпускают другие учителя. Ведь в старшем возрасте фантазировать не нужно…
— Я Мирона знаю давно, — сказал Шут, — жаль, если мы ему не поможем.
— Кем становятся наши выпускники — не принято афишировать, — продолжал Мерик. — Все же я попытаюсь узнать…
Шут покачал головой.
— Тут нужны дружеские услуги. Я думал — ты поддерживаешь связь с бывшими учениками. Кто этот головастый?
— Психоватый? — Мерик оживился, но тут же сник. — Он не окончил Школы, ушёл из последней группы. Впрочем, можно попробовать.
— Очень, очень рад оказаться в одной компании с Шутом. — Психоватый ослепительно улыбнулся. — Я несколько раз был на ваших мистериях и должен отметить Ваше незаурядное мастерство. Чувствуется Школа Пимского шутовства. Сейчас считанные владеют ее приемами.
Мерик поразился перемене, происшедшей с бывшим учеником. Сейчас перед ним стоял по меньшей мере Сотрудник Высшего Класса.