Тут старик споткнулся обо что-то и упал.
— Что это? Сколько лет по этой дороге хожу, ни разу не падал. Да тут и споткнуться-то не обо что! — проворчал он.
Огляделся, видит: сидит в снегу старичок — белая борода, глаза сощурил, смеётся.
— Вот чудеса! Вы откуда будете? И почему в снегу сидите?
— А тут удобно, мягко. Наконец-то спокойное место нашёл. По правде говоря, я уже во все дома стучал, просился переночевать, да никто не пустил, двери не открыл. Вот и присел тут отдохнуть.
— Отдохнуть?! — вскричал старик. — Да в такой мороз и замёрзнуть недолго! Вставайте, вставайте, дедушка, и садитесь на лошадь, поедем в мой дом. — И, забыв о своём деле, посадил он старичка с белой бородой на лошадь, вернулся домой.
Увидела старуха гостя и сказала:
— Вот как! Путник к нам пожаловал.
— Стучал, говорит, во все двери, да не открыли, в снегу сидел… Ну что ж, разведём огонь, поедим солёной редьки да запьём кипятком. Так и встретим Новый год, — сказал старик бодрым голосом, а старуха тем временем в себя пришла.
— Ну конечно! Ну конечно! Хоть и нет ничего, а Новый год встречать надо. Присаживайтесь к огню, — сказала она и подбросила дров в ирори(23).
А дед с белой бородой достал из мешка, который висел у него на поясе, бутыль глиняную и колобки из риса.
— Вот сакэ и колобки. Вместе встретим Новый год.
Обрадовались старик и старуха, как дети:
— Вот радость-то! Вот радость-то!
Подогрели сакэ, испекли колобки, весело стало в доме. И запели они, отбивая такт о край ирори.
Пели они и плясали, не заметили, как ночь наступила. Сказал тогда дед с белой бородой:
— Много лет я прожил, но никогда не было мне так весело на Новый год. Хотел бы я подарить вам что-нибудь на память. Нет ли у вас заветного желания?
Переглянулись старик со старухой, и говорит старик:
— Чего бы ты хотела, старуха?
— Ты же знаешь, что хочу я дитя.
— Ну вот, опять за своё. Где ж теперь его взять, дитя-то?
— И то правда!
Засмеялись старик со старухой, а дед с белой бородой кивнул им и говорит:
— Ну что ж, ступайте-ка вы на рассвете в буковый лес, что растёт на Гремучей горе, да зачерпните воды из родника.
Сказал он это и исчез, как будто и не было его вовсе. И только листок древесный, кружась, упал на циновку.
Изумились старик и старуха, слова вымолвить не могут. Наконец взял старик листочек в руки и вскричал:
— Да это же юдзуриха!
— Как? Тот самый листок, на котором Новый год прибывает?
Ну да! Тот самый листок.
— Значит, дед с белой бородой…
И они как шлёпнулись на циновку, так и застыли на месте, будто ноги у них отнялись.
Тут пропел в темноте петух. Надели старик со старухой сплетённые из соломы сапоги, отправились к Гремучей горе. Никто из деревни не ходил к той горе, так как жили там чудища страшные. И старик со старухой прежде, конечно, не ступали туда и ногой. Чем дальше шли они в гору, тем круче становились утёсы, молча глядели они на пришельцев.
«Не раздастся ли тот раздирающий душу стон? Не задрожат ли горы? Не посыплются ли камни?» — думали старик со старухой. Крепко держась за руки, шли они по горной тропе и пришли наконец к буковому лесу.
Тем временем рассвело, и лучи солнца, просачивающиеся сквозь деревья, окрасили в нежно-розовый цвет белый снег.
И услышали они вдруг тонкий голосок: «Уа-уа».
— Старик, что это? Чей-то голос.
— Ну да, кто-то плачет.
Поспешила старуха вперёд на своих слабых ногах.
— Осторожно, старуха, смотри не свались! — крикнул старик.
А старуха кричит:
— Тут родник, а рядом лежит что-то!
Бросились старик со старухой сломя голову к роднику, и вскричала старуха:
— Старик! Да тут дитя лежит!
И был тот младенец завёрнут в полотно, сотканное из лозы глицинии и нитей льна. Лежит себе в снегу, в лучах утреннего солнца, смотрит чёрными глазами, не плачет, не мёрзнет, только разговаривает сам с собой:
— Уа-уа!
— Какой же ты славный! Какой ты милый, — сказала старуха и подняла младенца.