— Как это так воды нет! Вот смешно! — звонко рассмеялась царевна.
«Странная какая-то! Смеётся невпопад», — подумал Таро.
А царевна всё просит и просит спеть. Пел Таро, пел, и надоело ему.
— Ну, всё! — сказал он. — Хватит.
— Позабавил ты меня, Таро. А теперь отведай нашего угощения, — сказала царевна.
И стали носить ему густое сакэ янтарного цвета, яичницу из яиц морской черепахи, прозрачные о-сасими(26). И не было конца угощению.
Потом Морские звёзды плясали, хлопая в ладоши, а амэфурибоси(27) стучали в барабаны. И такое веселье длилось всю ночь.
Выпил Таро глоток сладкого сакэ, и стало у него весело на душе. А когда он отведал белого рису с яичницей из яиц морской черепахи, потянуло его ко сну. Проснулся он, а уже утро.
За окном его ждали Морские звёзды, звали играть. Они лазали по кораллам, играли в водорослях в прятки, уплывали невесть куда, уцепившись за хвост рыбы. А когда, наконец, угомонились, была уже ночь!
Принесли угощение, ещё вкуснее, чем накануне. Сама царевна танцевала перед Таро.
И он, забыв обо всём, снова заснул незаметно для себя.
Наутро третьего дня подскочил к Таро Белый конёк и что было сил пнул его копытом:
— Таро! Проснись! Нельзя больше прохлаждаться тут, Таро. Один день во дворце Дракона равен году на земле. Уж третий год пошёл, как мы здесь. Вставай!
Вскочил Таро, протёр глаза, прыгнул на конька. — Что же это я! Поскакали скорее!
— Ну что ты за человек, Таро! Протри глаза, умойся! Вспомни, для чего ты приехал во дворец Дракона?
— Ну, я пел песни, ел, играл… — пробормотал Таро сонным голосом.
Глава двенадцатая
Горный дворец
Недаром Таро всё спал и не помнил, зачем приехал во дворец. Отведаешь угощения во дворце Дракона, забудешь всё земное.
Тут прибежала царевна, бряцая яшмовыми браслетами на руке, спросила:
— Куда ты собрался, Таро?
— На землю. У меня дело есть.
— Спешное дело?
— Да, очень, — сказал Таро, пытаясь вспомнить, что же за дело такое у него.
— Хотела бы я, чтобы ты ещё погостил у нас, попел бы нам песни, но если на землю тебе надо, ничего не поделаешь, придётся расстаться. Хотела бы я подарить тебе что-нибудь на прощанье…
— Подарить? Ах да, Железный меч! — вскричал Таро. С глаз его словно спала пелена, он всё вспомнил. — Царевна! Я хочу Железный меч.
— Странная просьба у тебя, Таро. Во дворце Дракона есть вещи и получше Железного меча…
— Но мне нужен Железный меч. Дух гор сказал мне, что только этим мечом можно сразить хозяина Горного дворца.
— Хозяина Горного дворца? Это…
— Да, Великого Змея. Говорят, прежде он жил во дворце Дракона.
— А… вспомнила, — сказала царевна. — Этот Великий Змей страшный буян. Столько бед натворил, что был заперт в пещере на дне морском. Но однажды он убежал из пещеры на землю. И вправду, сразить его может только Железный меч из дворца Дракона. Подожди меня, я принесу его.
Вскоре царевна вернулась, с трудом волоча тяжёлый Железный меч.
— Вот Железный меч. Одно только тревожит меня: убегая из дворца Дракона, Великий Змей похитил золотой горшок с живой водой. Брызнешь ею на умершего, и он воскреснет. Боюсь я, не справиться с ним, пока живая вода у него, — сказала царевна, протягивая Таро Железный меч.
— Как! Великий Змей владеет живой водой?! Значит, она находится в Горном дворце! Я обязательно должен победить Великого Змея. Тогда я и Огненной птице помогу, и людям своей деревни.
Сжал Таро крепко Железный меч в руке, горячо поблагодарил царевну. Потом вскочил на спину Кита, и вернулись они на побережье.
— Скорее, Таро! Замешкаемся — станет девушка женой Великого Змея, — сказал Белый конёк.
Нетерпеливо переступая ногами, он бил по песку сверкающим, как радуга, хвостом.
— Да, Белый конёк, едем в Горный дворец. Спасибо, Кит!
Повернулся Белый конёк лицом к солнцу, стукнул по земле копытами и взвился высоко в небо.
— Будь здоров, Кит! — крикнул Таро.
Кит долго смотрел в небо, разинув широкий рот. Наконец чихнул громко и уплыл.
Да, надо было спешить. Белый конёк летел быстрее ветра, быстрее молнии. Прильнув к спине коня, Таро глядел, как маленькая тень Белого конька падает на горы, на озёра, на поля.
Всё было разорено пуще прежнего. Горы обрушились, обнажив мрачное нутро, реки вышли из берегов, деревья попáдали, маленькие дома развалились.