— Хозяин Горного дворца бушует. Ладно, покажу тебе, как безобразничать! — Таро взмахнул мечом, со свистом рассек воздух. С каждым взмахом меча сил у него прибавлялось.
А конёк стремительно летел по небу. Вскоре показались клубящиеся чёрные облака.
— Таро! Горный дворец за этими облаками. Спускаться?
— Спускайся, конёк.
Белый конёк врезался в облака. Всё померкло. И тут же перед ними предстал сверкающий Горный дворец, окружённый огненными ущельями.
— Словно горит! Словно объят ярким пламенем! — закричал Таро.
И голос его унёс ветер и разорвал на клочки.
— Да, Горный дворец окружён огненными ущельями. Они страшнее, чем адский огонь. Крепко зажмурь глаза. Я вызову дождь и погашу огонь.
И Белый конёк, подняв голову, полетел навстречу ветру на край неба.
Небо тут же потемнело, будто по нему разлили тушь, и на землю обрушился сильный ливень.
Взревел огонь, посыпались в разные стороны искры.
Дождь бил и бил по огню, но пламя не унималось — огонь боролся с водой.
Белый конёк покружил над ними и, выбрав момент, ринулся прямо в пекло. Тут всё смешалось. Огонь жёг ноги, ливень обрушивался на Таро, как водопад, он задыхался от дыма. И когда они выскочили, чуть живые, из ущелья и опустились на скалу, Таро показалось, что они выбрались из ада.
Огляделся он — небо ясно, они стоят на краешке отвесной скалы, а над ними навис Горный дворец. Прилепился дворец на самом краю пропасти. Того и гляди, оступишься и полетишь, в пламя.
Огонь в ущелье утих, но мог вспыхнуть когда угодно. Дворец был удивительного вида: на грубо обтёсанных глыбах высилась башня, облепленная, словно чешуёй, большими золотыми пластинами. Никакого входа не было видно. Кое-где виднелись маленькие оконца. Добраться до них было невозможно — не за что было уцепиться.
— Странный дворец! Закрыт наглухо. Муравей и тот не пролезет, — опечалился Таро. — Ну ладно, Белый конёк, давай-ка сперва подкрепимся.
Уселся Таро перед дворцом, достал мешок, который взял из поместья Пшённого барина. Подержал пшённый колобок над дымящимся ущельем, поджарился он, потянуло вкусным духом.
И вдруг откуда-то донёсся девичий голосок.
Глава тринадцатая
Дочь Пшённого господина
Поднёс Таро колобок ко рту, и вдруг услыхал нежный девичий голосок:
— Кто это печёт пшённые колобки? Колобки, которые я ела в родном доме.
— Девушка! — закричал Таро радостно и вскочил на ноги. — Это я — Таро. Пришёл спасти тебя. Скажи, где вход во дворец.
Помолчали во дворце. Потом печальный голосок сказал:
— Неправда. Не мог человек переправиться через Огненное ущелье и прийти сюда.
Тогда Таро достал из мешка сушёную рыбу и подержал над огнём. Угостил рыбой конька и сам стал есть. Тут снова раздался приятный голосок:
— Кто это жарит сушёную рыбу? Рыбу, которую ловят в моей родной реке.
— Это я — Таро. Пришёл спасти тебя. Скажи, где вход во дворец.
И снова печальный голосок сказал:
— Нет, не проведёшь меня. Человек не может сюда добраться. Ты — Великий Змей. Опять принял облик человека, обманываешь меня. А потом мучить станешь…
Тогда достал Таро тыкву, перевязанную у горлышка красным шнурком, стал воду из неё пить.
— Ах! Это моя тыква! В детстве я пила из неё воду, — ясно послышалось из дворца.
Таро задрал голову и увидел девушку — она высунулась из оконца в высокой башне.
— Девушка! Я — Таро. Пришёл спасти тебя. Скажи, где вход.
— Это дворец Великого Змея. Здесь нет входа для людей. Хозяин дворца появляется со дна болота, — сказала девушка печально. — Но одна скала отодвигается. Когда он нёс меня сюда, помню, говорил он, что вошли мы через ту скалу. Но разве сдвинешь ты её с места — ведь она выше тебя раз в двадцать.
— Ничего! Скажи мне, где Великий Змей?
— В это время он всегда спит в другом своём дворце на дне болота.
— Ладно. Я сейчас открою дверь-скалу и войду во дворец. Жди меня.
— Хи-хин! — раздалось тут ржание коня.
Это ржал Белый конёк, стуча копытами о камень.
— А! Белый конёк! Ты нашёл дверь?
И Таро, держась за скалу, подошёл к коньку. Видит — две узкие щели вверх ведут. Не иначе как дверь! Надавил Таро — не шелохнулась скала.
— Гм… Как же она открывается — от себя или к себе? И всё же это вход. Попробую открыть его.
И, прильнув к скале, Таро закричал:
— Корова-чёрт! Корова-чёрт! Дай мне силы вдвое больше, чем у этой скалы!