- Кто здесь?
Секунда, другая… Наверное, прошла минута, и Настя начала думать, что она просто напугана, что её всего лишь показалось, но… В карете будто воздух всколыхнулся. А на скамье напротив появился… Ристерд. Да, именно он спокойно сидел на скамье так, словно давно дожидался её здесь. В темноте кареты, со свисающими на лицо волосами, привычно скрывающими его глаза, он сумрачно (свечу она не зажгла - привыкла, что это делает Тиган), но с еле намеченной улыбкой смотрел на неё. На плечах короткого плаща и на тёмных волосах блестели редкие снежинки, которые постепенно сплавлялись в круглые капли. Он только что прятался снаружи, за каретой, но подглядывал, ожидая?.. Но чего он ждал? Пока она возьмёт розу? И что потом? Уходил? Но зачем он это делал?
Настя даже разозлилась. С первым мгновением его появления она отшатнулась. Хоть и предполагала, что здесь окажется кто-то из магов-пространственников, но ведь предполагать - это не значит быть готовой к внезапному появлению!.. Разозлилась она внутренне, потому что на внешнее проявление злости сил не было. Просто не улыбнулась. Но и не скривилась от злости, а продолжала смотреть на него так, словно неожиданное появление почти незнакомца, вдруг севшего напротив, было для неё не в новинку.
- Зачем ты здесь?
- Я приношу тебе розы, - серьёзно ответил он.
- Мне не нужны твои цветы!.. - сердито начала было Настя, а потом запнулась.
Хм. Он-то не знает, почему она на него злая. Ведь он так и не вспомнил - точней, не узнал… Хотя… Злая ли она на него? Она, которая привыкает к здешней жизни и уже не мыслит себя вне её?.. Настя перевела взгляд уставших глаз на мутное из-за вечернего света окошечко кареты. Да ещё надышали… Но это движение оказалось слишком напрягающим, требующим силы, и Настя снова взглянула на Ристерда, после чего уставилась в боковой край его скамьи. Посидела, подумала, пока темноволосый парень продолжал спокойно смотреть на неё. Да, она жутко устала. Но пока на ногах её держало понимание, что она нужна всем в этом мире. И ещё держала твёрдая уверенность: как только будет следующий выходной, она самостоятельно проведёт ритуал для обоюдной связи между Тиганом и Киллином. А счастье фамильяра, которого слышит хозяин, - она уже испытала во всех эмоциональных красках много раз. Как и счастье мага, переставшего быть “глухим”. И потому знала, насколько это замечательно.
… И глупый вопрос: а правда ли ей хочется, чтобы он не приносил цветов?
Поэтому она задала этот вопрос, надеясь сбить этой глупостью Ристерда с толку:
- Зачем ты даришь мне цветы? Зачем?
Он не задержался ни на секунду с ответом:
- Мне нравится их тебе дарить.
Насте захотелось уязвить его. Что бы такого обидного придумать, чтобы он разозлился? Она насупилась и проворчала:
- Лучше бы ты мне чай приносил вместо цветов.
И подняла глаза. Чуть не расхохоталась: глаза ошеломлённого парня просто нарывались на смешливую ответку! Но на хохот сил не было, хотя девушка и отметила, что усталость потихоньку начинает куда-то испаряться. Вспомнив, что смех продлевает жизнь, она решила, что попросит дракончика Киллина почаще смешить её. Это, “кстати, о птичках”, как говорят в её мире.
Но Ристерд тоже оказался отнюдь не дураком. С его лица пропало выражение глубочайшего изумления, и парень почти сочувственно спросил:
- Замучили?
- Угу… - буркнула Настя.
- Держи. - Он протянул ей ладонь, на которой лежало что-то явно растительного происхождения. Фрукт? Ягода? Или вообще овощ?
- Что это?
- Это бисера - ягода для тех, кто нуждается в силах. - Насте показалось - он удивился её неведению. Но быстро успокоился. Видимо, вспомнил, как командовала ею дама Летиция, и сообразил, что всех лакомств бедная родственница знать не может.
- А почему она у тебя в кармане? - подозрительно спросила Настя, осторожно снимая ягоду с его ладони.
- У меня есть младший брат. Он очень любит бегать и прыгать, - еле-еле улыбнулся Ристерд. - Я часто покупаю ему эти ягоды, чтобы восстановить его силы.
- И как это едят? - Настя уже с интересом рассматривала круглую штучку, похожую на жёлудь, с жёсткой зелёной кожицей, сквозь трещинки которой проглядывала полупрозрачная фиолетовая мякоть. И спохватилась, что он может удивиться, а потом догадаться, кто она на самом деле. Поэтому неловко добавила: - Я таких ещё не ела!
- Снимаешь в одном месте кожицу и выпиваешь всё до шкурки.
- А если ты меня отравить решил? - усмехнулась Настя. - Нет уж. Давай съедим вместе по штучке. Я не верю, чтобы ты покупаешь эту бисеру по одной ягодке.
Странная смутная тень прошла по лицу парня (девушка даже успела испугаться: неужели и в самом деле отравить хочет?!), но он тоже усмехнулся и вынул ещё одну ягодку. Оглядел её будто бы с сомнением.
- Ладно. Съедим вместе, - улыбнулся он.
Чуть склонившись к Насте, он показал, как рвать кожицу, поддевая её ногтем, как пить сладкий, с кислинкой сок, очень похожий, как ни странно, на сок грейпфрута.
- Тебе понравилось, - заметил он, улыбаясь, когда она сжала жёсткую кожицу бисеры, выпивая последние капли.
- Да, спасибо! - откликнулась Настя и лукаво спросила: - И что? Теперь ты будешь всегда оставлять мне вместо цветов бисеру?
Ристерд, кажется, плохо умел притворяться, если его заставали врасплох. Улыбка мгновенно слетела с его губ, которые сжались в жёсткую тонкую линию. Правда, ненадолго. Вскоре он взял себя в руки. Не успела девушка удивиться его преображению, как он вздохнул, явно пытаясь расслабиться. А потом даже озорно подмигнул.
- Цветы достать легче!
До Насти не сразу дошло, что розы он, кажется, где-то ворует! Хм. Он пространственник - ему это легко. Но ведь и ягоды, по идее, тоже таким манером стащить нетрудно. Настя скептически хмыкнула: это что - она настраивает парня на воровство?.. Машинально, всё ещё катая на языке свежесть поразительно вкусной ягоды и очень отчётливо чувствуя, как она расслабляется, а мир становится ярче, она наконец взяла лежавший рядом цветок и поднесла к носу полностью раскрытый бутон. Роза. Пахнет медовой, чуть холодноватой свежестью. Потом пожала плечами. Если ему это нравится… Да и ей - среди всей этой пока беспросветной гонки - развлечение. А ягоды… Что-то насторожило её в последней фразе Ристерда. Не показывая виду, что заподозрила что-то, она кокетливо кивнула:
- Прекрасно! Значит, ты будешь и дальше приносить мне цветы!
- То есть они тебе всё-таки больше нравятся, чем бисеры? - уточнил, посмеиваясь, парень. Он сидел, откинувшись на спинку скамьи, и выглядел успокоенным.
И Настино подозрение перешло в уверенность: она вспомнила, что говорил Тиган о погибающем или нищающем роде Ристерда. И ей стало совестно, что она заставила его отдать ей, судя по всему, дорогое лакомство, да ещё потребовала от него съесть то, что он нёс братишке. Остались ли у него ещё ягоды?
- Как тебе живётся в доме бабушки Тигана? - между тем задумчиво спросил он. - Дама Летиция тебя не обижает?
- Нет, что ты! - удивилась странному вопросу Настя. Неужели он думал, что она ему вот так сразу всё и расскажет о жизни в доме дамы Летиции?
- Прости, я вспомнил, как увидел тебя впервые в лавке мастера Мозеджи. Ты была такая замёрзшая, что я представил: ты живёшь в какой-то каморке, которую тебе выделили и куда тебе придётся возвращаться, чтобы отдохнуть, - посмеиваясь над собой, объяснил Ристерд.
Странно, но Насте показалось, что за этими его словами таится нечто гораздо большее, чем сочувственные фантазии парня, которому симпатична бедная родственница богатой дамы. Тем не менее, так и не представив себе ничего страшного, девушка беспечно откликнулась:
- Что ты! Дама Летиция так обрадовалась моему приезду, что выделила мне настоящие апартаменты! У меня есть своя спальня, а после того как я поступила в академию, получила от тёти кабинет, где делаю уроки.
- Ты делаешь уроки в кабинете? - задумчиво переспросил Ристерд.
- Да. Хотя задают мне пока мало.
- Но ведь, наверное, тебе приходится многое из ритуалов запоминать? - настойчиво спросил Ристерд. - Наверное, ты записываешь, как проводятся эти ритуалы. И это и есть твоё домашнее задание?