- Никогда не интересовалась, - прямо ответила женщина.
- Я немного слышал о том, что у нас Слушающие всё-таки есть, но они почему-то боятся заявить о себе, - тихонько проговорил Тиган.
- А между тем - всё просто, - вздохнул пейдн Эинри. - Первого убитого Слушающего нашли двадцать лет назад (дама Летиция ахнула, а Настя передёрнула плечами от жути). Простите, что при вас, при дамах, приходится говорить о столь…. неприятных вещах. Сначала Слушающих убивали без объявления причин. Потом выяснилось, что в государстве действует банда (по-другому и не назовёшь). Она считает, что духи, внедрённые в тела фамильяров, не должны говорить со своими хозяевами. Вроде как это слишком опасно для людей.
Дама Летиция ошеломлённо уставилась на Настю. В округлившихся глазах читалось: “Немедленно - охрану!” Директор продолжил:
- Пока мы разобрались, что к чему, в нашей стране остались лишь несколько Слушающих, до которых бандиты не добрались. Всех последних Слушающих, известным нам, обеспечили охраной. Но другие Слушающие, которых об опасности оповестили слишком поздно, либо затаились, либо были тоже убиты. Мы знаем, что в городе, например, и в самом деле, как подсказал юный маг, есть Слушающие, но они скрываются, остерегаясь убийц. Королевские ищейки пытались найти их, чтобы и их взять под охрану, но поиски оказались слишком сложным делом. Вот поэтому мы и стараемся обеспечить барышне Насти безопасность всеми способами. Ведь вы, барышня, наверняка даже не предполагаете, что с момента, как вы выезжаете из поместья вашей тёти, а затем возвращаетесь, находитесь под той же охраной.
Мысль первая: “Ой, увидят Ристерда!”
Вторая: “Меня?! Охраняют?!”
Когда директор понял, что его слова в полной мере дошли до сознания потрясённых слушателей, он продолжил:
- Преподавательский состав размышлял над проблемой ритуала для всех наших студентов. Были предложены такие меры безопасности, например, как спрятать Слушающую под маской, чтобы затем юные маги её не узнали и не проболтались. Но многие из старшекурсников слишком опытные. Они могут по пространству вокруг Слушающей опознать её потом. Даже сейчас идут поиски решения этой проблемы. Ваш внук, дама Летиция правомерно претендует на нормальную связь со своим фамильяром. Но сумеет ли он потом сделать вид, что общается с ним, как остальные? Не выдаст ли собственную родственницу, пусть и дальнюю, послав её затем на смерть?
Тиган смертельно побледнел, глядя на Настю. Даже на даму Летицию последние слова произвели заметное впечатление: она сжала руки, а потом прижала ладонь ко рту…
Сделавший паузу пейдн Эинри кивнул, подтверждая свои слова, и закончил:
- Все маги, которым помогла барышня Насти, дали клятву на крови о неразглашении. О том, что будут осторожными и никому под страхом смерти не расскажут о Слушающей. Да, в нашем государстве Слушающие есть. Но они прячутся. Это никого не удивляет. Совсем недавно, например, наша полиция на месте преступления обнаружила убитого мага, жена которого подтвердила, что он Слушающий, который тайком помогал другим магам. О чём это говорит? О том, что Слушающие до сих пор находятся под пристальным наблюдением той банды. Бандиты собирают сведения о магах по крупицам, а потом провоцируют Слушающих раскрыться, приходя к ним со своими фамильярами.
- И что теперь делать моему внуку? - встревоженно спросила дама Летиция.
- Увы. Доучиться до старшего курса - и тогда только с него можно будет взять клятву на крови о молчании. Так что сейчас, пейдн Тиган, вы идёте на занятия, а барышня Насти - к пейдну Файонну.
Тиган, совершенно подавленный, встал, понимая, что вынужденная аудиенция директора академии закончилась. Собралась было встать и дама Летиция, но Настя, сидевшая рядом, положила руку на её ладонь, буквально пришпиливая её к подлокотнику.
- Нет, пусть Тиган идёт на занятия. А вот дама Летиция, которая отвечает за моё пребывание в её доме, должна остаться. Есть ещё вопросы, которые надо прояснить.
Уже изумлённый Тиган, трогая своего дракончика, словно удостоверяясь, что он на плече, вышел из кабинета директора, который обратил свой доброжелательный взгляд на Настю так же, как и откровенно заинтригованная дама Летиция.
- Уважаемый пейдн Эинри, я не собираюсь идти к пейдну Файонну, чтобы проводить очередной ритуал. Сейчас вы или тот, кого вы позовёте, отведёт меня в аудиторию, где обучаются первокурсники с факультета ознакомительной магии. Я знаю их расписание. Они занимаются всего две пары в день. Как только меня представят в качестве опоздавшей на обучение студентки из другого города и допустят к занятиям, вы не только официально оформите меня своей студенткой, но и назначите мне стипендию. - Она вскинула голову, опасаясь резкого отказа, и заговорила торопливей, чтобы успеть высказать: - Да, меня обучают, как использовать магию Слушающей. Но одновременно меня используют в ритуалах связи - причём очень часто. Почти три недели я соединяла магов и их фамильяров. Особой платы я не требую. Всего лишь полагающейся мне стипендии. Ведь, насколько я понимаю, я неплохо справляюсь с теоретическим материалом, тут же используя его на практике. Итак, мне необходимы две вещи - учёба и стипендия.
И она замолчала, со страхом, всматриваясь в равнодушное лицо директора.
Настя боялась обоих: и дамы Летиции, которая может возмутиться, что её подопечная требует независимых денег за свою работу, пусть эти деньги - крохи (Настя помнила, как посмеивался Тиган, получив стипендию); и пейдна Эинри, который может присоединиться к даме Летиции, типа: “Зачем вам деньги - вы и так на иждивении богатой дамы-родственницы!”
Но дама Летиция поглядывала на девушку с любопытством и без гнева. А директор морщил лоб, глядя на входную дверь. Собирается снова выгонять?
- Барышня Насти, - внезапно сказал он, - вы предложили тот вариант действий, который почему-то у нас не проговаривался. Мы уже пытались вам назначить вам стипендию, но не знали, как оформить это действо. Вы правы. Ваши поездки сюда без появления на занятиях выглядят подозрительно. Пусть мы теряем около четырёх часов без ритуала связи, но в дальнейшем ваше участие в ритуале окупится. Без спешки. Вы правы - именно без спешки. Вы наша студентка. Вы ходите на занятия, получаете стипендию. И никто не будет подозревать в вас Слушающую. Попробую объяснить всем жаждущим соединения с фамильярами простую истину: им придётся подождать. Но теперь у них появилась потенциальная возможность закрепить связь. А ради этой возможности готовы ждать многие маги. Дама Летиция, простите, пожалуйста, что мы довели ситуацию до напряжения. Со следующей недели барышня Насти будет ходить на лекции. - И, прямо взглянув на девушку, кивнул: - Обычно зачисленные на занятия ходят с начала недели. Так удобней. Поэтому сейчас вы идёте к пейдну Файонну, а со следующей недели появляется студентка Насти.
Попрощавшись с директором, обе дамы вышли за дверь. По коридору шли в полном молчании. Настя без согласования провожала “свою тётю”, потому что так полагается даже студентке. Перед тем как выйти на улицу, дама Летиция обернулась к ней и порывисто сжала её в объятиях.
- Насти, ты великолепна! Я так рада, что ты стала другой! Эта девочка, умненькая и смелая, мне очень нравится! Как ты думаешь, стоит ли нам сегодня, дождавшись Тигана, отпраздновать в ресторации твоё возвращение в настоящее студенчество?
- Дама Летиция! - засмеялась Настя. - У Тигана сегодня шесть пар! А я всегда заканчиваю ритуалы одновременно с ним. Мы выйдем со двора академии тогда, когда на улице будет ночь!
- Тогда я устрою вам праздник дома! - пообещала сияющая “тётя”, и Настя с изумлением поняла, что теперь дама Летиция никогда не позволит себе приказного тона в беседах с нею.
Настя проводила “тётю” до “автостоянки” и помахала ей на прощание.
И лишь после этого вдруг вздрогнула и заставила себя не оглядываться в поисках своих невидимых охранников. Хотя о-очень хотелось увидеть тех, кто невидимкой ходил за нею следом. Стреляя глазами по сторонам, она забежала в административную часть академии и уже спокойней пошла в кабинет пейдна Файонна.