- Обещаешь? - лукаво спросила Настя.
- Обещаю, - серьёзно отозвался Ристерд.
Посидев ещё немного, они тоже встали и вышли на улицу. Снег жестковатой, крупитчатой порошей укрывал дороги, но чувствовалось, что он скоро растает: сильного холода погода пока не обещала. Погода очень была похожа на ноябрьскую - в мире Насти… Ристерд взял её руку в тонкой перчатке и сунул к себе, в карман короткого плаща. Идти под небом, почти невидимым из-за летящего снега, в тусклом свете уличных фонарей, молча и любуясь таинственными улицами, хотелось бесконечно.
- Вернёмся сразу? - предложил парень. - Погуляем по парку. Ты его видела днём?
- Нет. А ты… - начала было Настя, но вспомнила, что он говорил о дне рождения Тигана. - Думаю, у нас обоих есть время для прогулки. - Послезавтра выходной день в академии, так что можно и погулять подольше.
Но, пока шли, согласились на следующее: они дойдут городскими улицами до пустынных дорог, а потом перенесутся в парк поместья и погуляют и там. Недолго. Ристерд обещал показать Насте парковую дорогу Беседок и так увлекательно рассказывал об аллее, которая даже зимой выглядит причудливо из-за неожиданно подстриженных кустов, что Настя даже заторопила его побыстрей вернуться. Смеясь, они всё же прошли ещё несколько шагов, прежде чем увидели удобное для возвращения в поместье дамы Летиции место: этот глухой тупик можно было бы пройти совершенно спокойно, не заметив его, если бы они не искали укромного местечка для переноса.
Здесь, у начала тупичка, они сначала придирчиво оглядели улицу от начала до конца, а потом поспешно шмыгнули в тупик, под склонившиеся от заснеженности ветви. Здесь было так темно, ведь даже свет ночного фонаря не умел достать сюда. И было странно видеть первые тёмно-белые сугробы - здесь, куда ветер не добирался. Здесь же Ристерд, прижимая к себе Настю - собираясь совершить перенос, вдруг тихо сказал:
- Я дурак, да?
- Ты о чём? - удивилась девушка, сдувая снежинки с его щеки.
- Я… Я не хочу, чтобы ты возвращалась. - Он смотрел на неё, выглядывавшую из-под капюшона и засиявшую от радости. - Я не хочу тебя отпускать. Когда я вчера подумал… Насти, я никогда не спрашивал тебя, но… Ты правда хочешь вернуться?
- Ни за что! - решительно сказала Настя.
Он смотрел на неё, словно высматривая что-то в её глазах, словно не поверил, а потом осторожно склонился к ней и, отогнув капюшон, поцеловал её в губы. Настя зачарованно закрыла глаза: его губы были горячими, а дыхание опаляло так, что ей показалось: все снежинки мгновенно испаряются в этой горячей ласковой волне, которой её обвевала. Но Ристерд, как ей почудилось, только прикоснулся к ней и тут же отпрянул. И тут же виновато сказал:
- Я сделал это… - И смутился. - Мне захотелось… Ты не сердишься?
- Нет, - коротко ответила снова разочарованная Настя: она-то настроилась на долгий поцелуй там, где их никто не увидит. Поэтому она и попросила: - Ристерд, пора!
- Пора, - вздохнул парень.
Как обычно в последние дни, перенос не вызвал никаких тошнотворных ощущений. После того как с Ичаном всё образовалось, Ристерд быстро набрал нужные силы и мог не только сам переноситься, но и в паре с кем-нибудь. И не раз, а множество раз. Так что Настя огляделась и хмыкнула: прогулка всё ещё продолжается, но возвращение в парк поместья всегда означало, что скоро расставание. Но, подумав, что Тиган, например, вообще не гуляет с Итой так долго, как они с Ристардом, повеселела. И сразу зашагала следом за тянувшим её Ристердом. Аллея с кустами, которые были подстрижены под различные фигуры, и человеческим, и звериные, и птичьи, ей очень понравилась, несмотря на то что стричь её, чтобы вернуть отчётливые формы, предполагалось лишь весной.
- Главное, что сугробов нет! - азартно сказала она, в очередной раз обходя очередную кустовую фигуру, чтобы разглядеть её с обеих сторон, и едва не поскользнувшись на каменных плитах дорожки.
А про себя добавила: “Главное, что ты меня поймал!”
Это правда: Ристерд, шедший за ней в двух шагах, мгновенно поймал её, чуть только она суматошно замахала руками, и теперь Настя шаловливо думала: “А если попробовать упасть ещё раз? Он сильный! И поймает, и подержит на руках!”
Когда вернулись к бассейну, Настя неожиданно для себя захихикала и кинулась катать снежный ком. Удивлённо следивший за ней Ристерд подошёл и спросил:
- Что ты делаешь?
- А в вашем мире дети не собирают снежные… - она затруднилась объяснить точно, что именно хотела, но вывернулась: - Снежные фигуры из шаров? Один большой, для основания, другие два - ещё меньше?
Через минуту, уяснив игру, Ристерд принялся докатывать первый шар, пока Настя начал второй. Водрузив по её команде три шара друг на друга, Ристерд, обойдя и скептически осмотрев фигуру, хмыкнул:
- Ну да. Если слегка обтесать, что человеческая фигура, может быть, и будет, но…
- Нечего тут - но! - смешливо ответила Настя. - Для классической снежной бабы не хватает двух вещей - ведра на голову и морковки для носа!
- Ты вся мокрая! - смеясь, заметил парень. - Как сушиться будешь?
- Ничего страшного! - заявила девушка. - В спальне через одну мою стену, близко к кровати, проходит большая труба от нижнего камина. Поставлю там стулья - и все вещи будут сухими к завтрашнему дню. - И внезапно сказала то, о чём долго думала, но побаивалась сказать: - Ристерд, мне пора. Да и тебе тоже. В общем, с тебя ещё один поцелуй - и мы расходимся.
Он улыбнулся - в свете луны, которая наконец появилась между тучами. И Насте так понравилась его улыбка, что она первой шагнула к нему и запрокинула лицо, подставляя под поцелуй. Парень одной рукой осторожно придержал её за талию.
На этот раз поцелуй был так долог, что у Насти начали подкашиваться от его властного и волшебного обаяния. И глаз она не закрыла, мягко принимая жёсткий взгляд Ристерда, который вдруг стал не просто серьёзен, но томительно властен…
И снова он первым шагнул назад, бережно оставляя её.
- Мы так никогда не уйдём, - прошептал он.
- Если бы можно было, я бы никогда… - строптиво начала она и оборвала фразу на полуслове, ничего не понимая.
Ристерд вздрогнул, и сладкая мука на его лице резко сменилась на бесстрастное выражение. Он снова отступил, будто прислушиваясь к чему-то. А губы начали складываться в странную, мучительную гримасу.
- Беги…
Его шёпот ударил по ушам. Но Настя стояла на месте, плохо соображая. Слишком резкий оказался контраст между поцелуем и внезапным равнодушием парня, который требовал от неё беспрекословно бежать.
- Зачем? - наивно, чувствуя себя туповатой, переспросила она.
Он вдруг закашлялся, странно трясясь всем телом, но будто стараясь держаться по стойке “смирно” и задирая при этом голову. Ужаснувшаяся Настя замерла: из полуоткрытого рта Ристерда быстро побежала чёрная струйка. Но он сумел-таки ещё раз прошептать - шелестом одних губ:
- Беги…
И рухнул у её ног.
А за его спиной - бежали к ней изо всех сил две тёмные фигуры.
Настя ошеломлённо застыла на них бессмысленным взглядом. Кто… это?
Потом бросилась было к Ристерду, но на полушаге ахнула: скрючившись, он упал на живот, а из его спины торчала короткая стрела!..
Что происходит?! Что?!
Дошло, когда чёрные фигуры оказались в пяти-шести шагах от неё. Мало того, что они были в надвинутых на глаза капюшонах, так в свете луны Настя разглядела закрытые тряпками лица. Вскрикнула от страха и помчалась назад. Обернувшись раз, поняла, что лучше ей больше не оглядываться: оглядка - заставляла замедлять шаг, а бандиты, обежав неподвижное тело Ристерда, бросились следом за ней.
“Почему я не маг-пространственник?!”
Бежать было легко - ноги не скользили даже на подтаявшем снеге, но преследователи были быстрей. Один из них стремительно обогнал её и встал на дороге, широко раскинув руки в стороны, словно приглашая броситься в объятия. Уже завизжав от страха, Настя кинулась мимо него и закричала уже в голос, получив резкую подножку. Хорошо - в перчатках: вытянув руки вперёд, она пролетела несколько метров по мокрой дорожке, проехавшись животом и всем телом по проснеженной грязи, а когда остановилась и попыталась подняться, чьи-то сильные руки взялись за её подмышки и подставили на ноги. А потом по лицу ударили меховой рукавицей, закрывая безобразно разинутый в бесконечном крике рот. Закрыли так, что она сначала чуть не задохнулась, забыв, что можно дышать и носом. И запах рукавицы врезался в нос, едва она заполошно задышала, стараясь захватить как можно больше воздуха: мокрая кожа, мокрый мех с тонким привкусом лежалости и затхлости.