- Меня подловили в поместье, - прошептала она, собираясь не столько рассказывать о похищении, сколько всего лишь не молчать. Молчать - страшно. В ожидании. - Мы гуляли с Ристердом, и на него напали. Убили… - последнее она буквально прошелестела, но её услышали, и Ита снова всхлипнула. - А потом меня бросили на повозку и повезли сюда. По дороге бросили рядом и Брана. Он не сказал напрямую, но я поняла, что, возможно, Камиллу тоже убили.
- Я спала, - прошептала Ита и вздрогнула, вспоминая. Настя подсела вплотную и обняла её. - Вдруг услышала, что разбилось что-то рядом. Оказалось - это было окно. Они, наверное, заранее узнали, что я сплю в отдельной комнате. Даже не старались сделать так, чтобы войти тихо. Везли долго. Потом они поймали Грега с Алидой и тоже бросили в повозку. А потом мы увидели здесь Калбхака. Он был так избит, что до сих пор не приходит в сознание. - И она кивнула на другой конец скамьи.
Удивлённая Настя чуть нагнулась и только сейчас поняла, что груда ветоши напротив - это не ветошь, а скрючившийся парень, которого положили на скамью, чтобы он там лежал. На слёзы сил не осталось… Но отрадой на душу легло кое-что, что она отметила мельком: Бран сумел выпрямиться и сел нормально, хоть изредка и вздрагивал, заваливаясь набок, но стремясь сохранить равновесие. А ещё… Настя рот открыла, когда поняла: ближе к стене Грег прятал кучу камней! Сначала девушка не догадалась, откуда та здесь, а потом сообразила, что Грег набрал камни, чтобы… обороняться! Причём почти пришедший в себя Бран тоже поглядывал на эти камни. Неужели они думают, что сумеют отбиться от бандитов этим примитивным оружием?!
В чёрном проёме входа в этот закуток вдруг задвигались, заметались огни и тени. Студенты насторожились, а потом сдвинулись друг к дружке, причём так, чтобы рядом оказался и беспамятный Калбхак.
Вошли трое. Один поднял факел с ярким пламенем, осветив пленников. Присматриваясь к нему, наполовину скрытому тьмой, Настя заметила, что этот третий очень сильно отличается от своих спутников: если двое других, вставших по сторонам от факелоносца, одеты в простое платье, как здесь говорят, то этот выглядел как истинный горожанин: лёгкий, кажется кожаный плащ - вместо чуть ли не ватников у сопровождающих; широкополая шляпа, с которой сбоку свисает тряпка, закрывающая его лицо, довольно зауженные книзу брюки вместо широких штанов у сопровождающих. Если двое стояли в сапогах, то этот щеголял в ботинках.
- Среди вас есть Слушающий, - неприятно пронзительным голосом высказал факелоносец. - Если он отзовётся или если вы скажете, кто из вас Слушающий, остальных мы отпустим. Сразу. Живыми, - ухмыльнулся он.
- Слушающий? - поразился Грег. И посмотрел сначала в одну сторону - на девушек, жмущихся друг к другу, потом в другую - на избитых парней.
- Да! Глухие, что ли?! - рявкнул факелоносец.
- А вы кто? - дерзко спросил Грег. - Не те ли бандиты, которые Слушающих убивают? Неа. Тогда не скажу, хоть я и сам не знаю, есть ли среди нас Слушающие.
- Почему не скажешь? - оторопел факелоносец.
- Да я с детства мечтаю о собственном фамильяре! - ответил уже рассерженно Грег и даже резко рубанул рукой перед собой, подтверждая свои слова. - И с чего бы это, объясните мне, пожалуйста, я должен выдавать вам того, кого вы убьёте?
- Так ты знаешь или нет? - обозлился факелоносец.
- Не знаю и не скажу! - в ответ рявкнул Грег не совсем логично. - Я преклоняюсь перед Слушающими, ясно?! И, если кто-то здесь и в самом деле Слушающий, я не буду вам помогать искать его!
- А если мы вас всех… - полувопросительно спросил один из сопровождающих факелоносца. - Тогда как запоёшь?
- Друзей не выдаю, - сказал Грег спокойно и тут же добавил, глядя на спросившего: - А что? Ты бы сразу всех своих выдал?
Тот взревел разъярённым медведем и бросился было к Грегу, но факелоносец ухватил его за шкирку и выговорил, чуть не визжа:
- Ты не понимаешь, что он тебя дразнит?! Стой на месте?
- А вы уверены, что я дразню? - осведомился Грег. - Что-то этот ваш бандюга так подпрыгнул, словно ему уже приходилось предавать своих!
- Выйди! - приказал взвывшему сопровождающему факелоносец.
Тот поорал, поорал ещё немного, ругаясь и грязными словами объясняя Грегу, что намерен сделать с ним позже, но приказу подчинился-таки. Теперь в закутке остались двое бандитов, но из того же узкого коридора доносились невнятные голоса. Судя по всему тот, выгнанный, говорил с кем-то ещё.
- В последний раз спрашиваю: кто из вас знает, кто здесь Слушающий? - размеренно произнёс факелоносец. - В последний раз предлагаю: если мы найдём Слушающего, остальных отпустим.
- А если мы не знаем, кто из нас Слушающий? - тоненько заплакала Алида. - Что нам тогда делать?
- Убьём всех, - деловито сказал факелоносец, и в закутке тишину будто заморозило. - А вы как думали? Убьём шестерых, потому что знаем: кто-то из вас Слушающий!
- А может, вы ошиблись? - жалобно спросила Настя. - С чего вы решили, что среди нас есть Слушающий?
- Вон как запели! - протянул факелоносец. - Ну, что ж… Будем говорить по-другому. Эй, приведите этого!..
Ребята снова затихли, с изумлением перед тем переглянувшись: они уже поняли, что схватили только их шестерых - именно новеньких. Кто же ещё там есть, на кого надеется факелоносец, что он поможет узнать Слушающего среди студентов?
Факелоносец сказал: “Приведите!”
Нужного ему человека приволокли. Его, наверное, били не меньше, чем Калбхака или Брана. А может, и больше. Факелоносец наклонил к нему факел, и два бандита приподняли этого человека. Настя вцепилась зубами в губу, чтобы не закричать и не заплакать: даже в ужасающе избитом человеке она узнала одного из тех магов, которые приходили к ней с фамильярами.
- Да что он может сказать… - тихо проговорил Грег, впечатлённый зрелищем полумёртвого человека. - Мне кажется, он без памяти…
- А от него и не требуется что-то говорить, - хмыкнул факелоносец и снова обернулся. - Ну? Долго ещё?
Следующие два бандита втащили в закуток пса, не стоящего на ногах.
- Мы его резали, - сообщил факелоносец. - Чтобы выглядел пожалобней. Но если у него останется время, кровушкой он не успеет истечь. Эй, Слушающий! Перед тобой две твои будущие жертвы. Ты понял? Если ты сам не выйдешь - мы прикончим мага и его псину прямо на твоих глазах! Ты будешь виноват в смерти этих двоих!
- Ах вы! - рассвирепел Грег, вставая, но один из бандитов бесцеремонно ткнул ему под дых какой-то палкой, больше похожей на оглоблю, и парень, задохнувшись, упал на скамью. Согнувшись от боли, он прохрипел: - Слушающий, не выходи!
Быстро-быстро моргая, Настя сняла с шеи тёплый платок, который использовала вместо шарфика, завязала его на шее удивлённой Иты и встала.
- Я Слушающая.
- Нет, она врёт! - закричал Грег. - Это я Слушающий!
- Эй, псина! - позвал факелоносец, присев перед фамильяром. - Ну-ка, глянь, который из этих двоих Слушающий. Иначе мы твоего хозяина сейчас прирежем!
Собака с трудом подняла слезящуюся и окровавленную морду. Факелоносец встал на ноги и осветил сверху Настю и Грега. Фамильяр знал, чего хотели от него. Вбили в мозги, пока измывались над хозяином.
“Прости, Насти…” - мысленно проскулил фамильяр.
- Ничего, Дэр, - сняв цепочку, мягко ответила девушка. - Ты не виноват, что тебя поставили в такие условия. Главное, что твой хозяин будет жить.
- Возьмите её! - радостно заорал факелоносец.
Грег хотел поймать Настю за рукав, удержать её, но она быстро шагнула вперёд, и он не успел… Уходя - точней волоча ноги (так ещё сильно тащили вперёд двое бандитов) чуть не на лету, она оглянулась: полумёртвого мага и его фамильяра оставили в закутке, и Грег уже присел перед ним, а к нему подходили девушки. Ита подняла ладони к заплаканному лицу, глядя на Настю, и Настя кивнула ей: “Прощай, Ита. Тебе повезло больше моего. Будь счастлива с Тиганом. Прощайте, ребята. Пусть вам повезёт, и вас всё же оставят учиться в академии… Прощай, Ристерд… Не знаю, любила ли я тебя, но мне никогда не было так плохо… без тебя…”