Но, что самое странное… Этот дом, совершенно ей незнакомый, заставлял вспоминать всё то, что происходило с ней в этом мире.
… Вспомнила, например, как испугалась, когда Ристерд во время помолвки осторожно надел ей на палец кольцо и рассказал кое-что о себе. Именно тогда она узнала, что он младше её на три года! А сначала Настя думала, что они сверстники. Думала по инерции, что он закончил школу, и вот его три курса, но… Школы-то здесь - не десять или одиннадцать классов, как в её мире. Когда Ристерду предложили пройти тесты на мага-пространственника и уговорили покинуть цех Силлакова отца, ему было всего шестнадцать. Но за три года учёбы парень так наработался на рынке, что выглядел молодым человеком далеко за двадцать лет!.. Ошарашенная Настя чуть не сбежала от Ристерда. Два дня она отказывалась с ним видеться, лихорадочно размышляя, что же делать, и плача по ночам. Для неё эта разница - около четырёх лет между нею и им - показалась чудовищной. На третий день, догадавшись, что её смутило, парень решился на необыкновенный шаг: он приехал к ней домой и при даме Летиции повторил, что ему девятнадцать и что он просит её стать его женой. Хозяйка дома только подняла брови и добродушно спросила Настю:
- И что же тебе, барышня Насти, в этом не нравится?
Взволнованная Настя угомонилась и не сразу, но перестала думать о том, как бы поделикатней отдать кольцо Ристерду. Он-то вёл себя в этой ситуации настолько спокойно, что Настя даже отказывалась верить, глядя на него: девятнадцать?! Да ладно! Физическая работа вылепила из него широкоплечего, пусть и не очень высокого парня. Неудивительно, что в академии за ним шла слава первого драчуна: он никогда не задумывался, насколько силён противник, вставший перед ним, потому что знал: его силы - это не культивируемые силы тех, кто привык к богатству. Его мышцы - настоящие.
А вот дама Летиция по-своему подошла к этой ситуации. Она уже вечером пришла в кабинет к Насте, которая писала за столом, конспектируя учебник, взятый в академической библиотеке. Пришлось встать и выслушать от хозяйки дома возмущённое:
- Насти! Тебе чуть ли не с небес такой подарок, а как себя ведёшь ты?
Вспомнив насмешливо-горестные рассуждения Камиллы о своём возрасте, когда им однажды повезло посидеть вдвоём в кофейне, Настя сразу сообразила, о чём говорит дама Летиция. Да, она старше Ристерда, но он не собирается сдаваться, значит, надо принять его предложение. Правда, под конец своей возмущённой речи дама Летиция вдруг нахмурилась на девушку и спросила вполголоса:
- Или ты не собираешься оставаться?..
… Когда Ристерд ввёл Настю в зал, к ним поспешил незнакомый мальчик. Но, пока он шагал к ним, Насти сразу узнала Ичана - он словно брат-близнец Ристерда, только в те детские годы, в которые Настя его не видела. Такой же невысокий, с теми же небрежно упавшими на глаза отросшими тёмными прядями.
- Добрый вечер, Ичан, - улыбнулась ему Настя.
- Добрый вечер, Насти! - радостно поклонился мальчик.
Сейчас он выглядел совсем иначе, чем в первый раз, когда Настя выручала его из жуткой ситуации. Не таким измождённым, не таким беспомощным. Работа и учёба у пейдна Файонна его изменили. Ичан стал гораздо уверенней в себе.
- Меня послала мама, - сказал мальчик. - Она ждёт вас возле большого камина.
И Ристерд повёл её к камину.
Это и впрямь был камин из каминов. Насте он напомнил пещеру, в которой дикари разожгли костёр, чтобы запечь мамонта. Но его задача была согреть зал, и он с этой задачей справлялся на все сто. Настя ещё мельком удивилась, что можно стоять рядом с этим великаном, но чувствовать только мягкое тепло, а не обжигающий жар, как на первых порах представлялось при виде огненного зёва камина.
Две дамы встретили пару улыбками.
Ристерд познакомил Настю со своей матерью.
Дама Мира чем-то была похожа на даму Летицию. Правда, если от дамы Летиции веяло властностью и уверенностью, то дама Мира, наверное, всё никак не могла привыкнуть к новому для себя положению. Она улыбалась с едва уловимым сомнением и казалась такой хрупкой, что Настя ощутила себя грубой крестьянкой рядом с ней. Но тепло, которое она почувствовала, когда дама Мира взглянула на неё, заставило забыть обо всём, и вскоре три дамы, деликатно оставленные на время братьями, легко беседовали обо всём, что происходило в зале и будет происходить.
Потом снова появился Ристерд и спросил у матери, где дядя.
- Он обещал приехать к середине вечера, - объяснила дама Мира. - Сегодня он очень занят во дворце.
- Насти, нам пора к Тигану и Ите, - обратился Ристерд к девушке и предложил ей руку.
Взрослые дамы с умилением смотрели, как они разворачиваются и уходят. С таким умилением, что Насте немедленно захотелось споткнуться и шлёпнуться. Рассмеявшись про себя, она торопливо поспешила прочь от них, таща за собой Ристерда.
- Ты что? - удивился он. - Кого-то увидела?
- Нет, просто немного хочется постоять в сторонке. - Подумав, Настя таинственно добавила: - И спросить кое о чём у тебя.
- А почему не на ходу?
- А вдруг разговор будет серьёзный? Я на ходу серьёзно говорить не умею, - пошутила Настя, увлекая его к ближайшей стене.
- Ну вот, мы остановились, - насмешливо сказал Ристерд. - О чём ты хотела поговорить - стоя?
Собравшись с мыслями, девушка вздохнула и выпалила:
- Помнишь, дама Летиция устроила нам праздник у дамы Оноры?
- Ну, помню. И что?
- Алиса сказала, чтобы я тебе ни в чём не верила! - ещё быстрей протараторила Настя, боясь, что не сумеет сказать всё сразу, и он оборвёт её реплику. - Что она имела в виду? То есть что имела в виду Алиса?
И замолчала, с удивлением наблюдая, как щёки Ристерда покрываются заметным румянцем. Он сам опустил глаза и явно обдумывал, как бы мягче сказать ей то, что она хочет услышать. Медленно начал:
- Возможно, ты не поверишь… Это такая глупость, что в неё трудно поверить…
- А ты скажи - предложила встревоженная Настя. - Может, и поверю.
- Ладно. Я скажу, но при одном условии.
- Каком?
- Ты мне тоже кое-что скажешь - в обмен.
- Ну-у… Согласна, - решилась Настя, хотя было немного страшновато: мало ли что он там придумал.
- Я сказал Силлаку, что создам с тобой романтические отношения, а потом тебя брошу, не объясняя причин.
Настя оторопела, глядя на него. Потом подумала и спросила:
- Это ты сказал при Алисе, после того как мы с тобой танцевали?
- Нет, это было намного раньше.
- Но почему… - начала Настя и сбилась, не зная, как сформулировать вопрос. - Почему ты… Но ведь…
- Насти, я хотел проучить Тигана, - смущённо сказал Ристерд. - В тот момент эта мысль показалась мне хорошей идеей. Но потом…
“А потом - мне неинтересно, - всполошённо подумала Настя, нервно сжимая в руках веер. - Эта первая твоя мысль - мысль мальчика, который намного младше меня! Господи, что ждёт меня дальше?”
- Потом был Ичан? - попробовала угадать она.
- Нет. Потом была ты.
- Не понимаю, - после паузы призналась Настя.
- Может, это тебе покажется странным, но я повторил своё желание Силлаку. Правда, теперь я прятался от него. В том смысле, что я сказал одно, но собирался сделать другое. Я хотел, чтобы он видел, как я с тобой дружу, и думал, что это месть. А я хотел… - Он улыбнулся. - Просто дружить. Камилле я наших роз дарить не мог. Она не любит цветов. По крайней мере, пока была со мной, - пожал он плечами, глядя на Камиллу, который болтала с Браном, держа в руках небольшой букетик. - А ты… Тебе так понравилось находить в карете цветы, что я готов был приносить их тебе два раза в день.
- Глупый… - прошептала Настя так, чтобы слышал только он. - Ты не представляешь, как ты меня пугал этими цветами, пока я не узнала, что приносишь их ты!
- Почему пугал? - поразился Ристерд.
- Я уже ходила на занятия с пейдном Файонном, - объяснила девушка, - а он мне постоянно напоминал, что на меня могут охотиться бандиты и убийцы. Цветы мне нравились, но я страшно боялась, что это намёк от бандитов. Ну, вроде как: ты от нас никуда не денешься!