Вставил охотник палку в пасть крокодила, а морду туго обмотал веревкой. Потом связал крокодилу лапы и взвалил его себе на спину.
— Спасибо! Я знал, что у тебя доброе сердце! — всхлипнул крокодил.
И понес его охотник через лес к реке.
Шел он медленно, часто останавливался. Легко ли нести на себе такую тушу! Пот катился по лицу охотника, ноги его подгибались, но он шел и шел вперед.
И вот показалась река.
— Устал я, нет больше сил тебя нести, — тяжело вздохнул охотник. — Давай я тебя развяжу, ползи к воде сам.
Но крокодил снова принялся упрашивать охотника:
— Пожалуйста, отнеси меня поближе к реке! Я совсем обессилел и умираю от жажды. К тому же лапы у меня так долго были связаны, что совсем онемели.
Делать нечего. Вздохнул охотник и понес крокодила дальше. Донес до берега, положил у самой воды.
— Ну, теперь все? — спрашивает охотник.
— Нет, отнеси меня, где поглубже! — отвечает крокодил.
Оставил охотник ружье на берегу и поволок крокодила в реку. Вот уже вода до колен достает охотнику.
— Здесь-то в самый раз теперь будет?
— Нет, — сказал крокодил, — еще рано.
Вот уже вода до пояса достает охотнику.
— А теперь?
— Нет, — снова говорит крокодил. — Здесь еще слишком мелко.
А когда вода дошла охотнику до горла, остановился он:
— Ну, теперь, наверное, пора. Дальше я идти не могу, боюсь утонуть.
— Ладно, теперь в самый раз! — согласился крокодил, и крупные слезы покатились из его глаз.
Развязал охотник крокодила и говорит:
— Я твою просьбу исполнил: оставил тебя в живых и донес до реки в такую жаркую пору. Легко ли мне было! Но я бедный человек, у меня большая семья, и ты теперь должен меня щедро отблагодарить.
— Не беспокойся! — кивнул крокодил. — Я тебя так отблагодарю, что никаких забот отныне знать не будешь! Я тебя съем! Разве ты не знаешь, что за добро платят злом? Разве не знаешь, что такое крокодильи слезы? Мы плачем, когда собираемся съесть свою жертву. Ха-ха-ха!
— Я не знал, когда крокодилы плачут, — ответил охотник. — Но знаю, что ты поступаешь нечестно. За добро следует платить добром, у кого хочешь спроси!
Долго спорили крокодил и охотник и наконец порешили спросить, кто из них прав, первых трех зверей, которые придут к реке. Как звери рассудят, так и будет!
Притаились они под берегом и стали ждать.
Вскоре прибежала к реке газель.
— Ты кто? — спросил ее крокодил.
— Я газель!
— Чего тебе надо на моем берегу?
— Я умираю от жажды, — ответила газель. — Разреши мне напиться.
— Запрещаю тебе пить из моей реки! — крикнул крокодил. — Но если мне понравится, как ты ответишь на мой вопрос, может, я и позволю тебе напиться.
— О чем ты хочешь меня спросить? — удивилась газель.
И крокодил принялся рассказывать, как он уполз далеко от реки, чтобы найти себе добычу, и заблудился в лесу.
— Охотник нашел меня, хотел застрелить, но я заплакал и уговорил его не убивать меня, отнести к реке на глубокое место. А за это я обещал ему выкуп. Но он не знал, что такое крокодильи слезы, не знал, что за добро всегда платят злом. И когда я сказал, что хочу его съесть, он ответил, что это нечестно. Рассуди нас! Скажешь, что я прав, можешь пить сколько хочешь!
Газели очень хотелось пить. Посмотрела она на охотника и говорит крокодилу:
— Ты можешь съесть этого человека. Своей огненной палкой он убил много зверей, но сегодня пришел его час. Он должен был знать, что такое крокодильи слезы!
— Слышал, что сказала газель? — обрадовался крокодил.
— Слышал, — опечалился охотник.
Напилась газель и убежала, а крокодил с охотником остались под берегом ждать других двух зверей, чтобы те их рассудили.
Через некоторое время показался у реки шакал. Только он спустился к воде, крокодил его окликнул:
— Стой, ты кто?
— Шакал.
— Что тебе здесь понадобилось, на моем берегу?
— Я пришел напиться.
— Сначала ответь на один вопрос, а потом пей вволю, — решил крокодил.
Рассказал он шакалу, как дело было. А потом спрашивает:
— Могу я съесть этого человека?
— Конечно, можешь, раз голоден, — тявкнул шакал. — Чего тут раздумывать?! Будет знать, что такое крокодильи слезы!
— Ну?! Слышал? — обрадовался крокодил.
— Да, — ответил охотник упавшим голосом.
Напился шакал и убежал поскорее в лес.
Долго ждали охотник и крокодил третьего зверя, но на берегу никто не показывался.