Герои сказок Западного Судана — простые кузнецы, в лице которых народ опоэтизировал борьбу человека с окружающей его природой. Кузнец в преданиях народов Судана — создатель небесных светил. Он выковал луну, звезды и небеса. По представлениям многих народов Судана, небо состоит из множества кругов, расположенных один над другим и нанизанных на железную ось. Над землей находится несколько небес, где живут боги, под нею — несколько подземных миров, куда уходят мертвые. Герои сказок Судана и Гвинеи — богатыри, наделенные необычайной силой, и различные чудовища, среди которых встречаются духи — хозяева леса и рек. У хауса они называются додо. Их великое множество, и почти всегда они враждебны человеку. Очень интересны сказания о волшебном царстве женщин — сказания, в которых отразились древние обычаи материнского рода. Но наряду с ними в сказках выражены также и антифеодальные и антирабовладельческие тенденции. Рабовладельческие производственные отношения существовали и играли большую роль в феодальных государствах Западного Судана. Не случайно поэтому в сказках, создававшихся народом, высмеиваются цари, феодалы и рабовладельцы, а героями являются то рабы — такова, например, сказка о рабе по имени Мудрее царя,— то простые крестьяне-земледельцы, а иногда и бедняки-кочевники.
В сказках Западного Судана - немалую роль играют сказки о животных, но вместо героя сказок банту — хитрого зайца — действует паук, появляющийся под разными именами: у йоруба и эве это Анансе, у хауса— Гизо, или Гизогизо. Многие сказки о пауке — не что иное, как мифы, и паук выступает в них как африканский Прометей, принесший людям огонь и культуру.
Последние разделы сборника посвящены сказкам народов Северо-восточной Африки — Восточного Судана и Эфиопии.
Значительную часть населения Восточного Судана составляют арабы. До появления арабов в долине Нила к югу от Египта в Нубии существовали христианские царства — Мукурра, Алоэ и Нобадия, которые долгое время сохраняли свою независимость, обороняясь от арабов-мусульман. Лишь спустя семьсот с лишним лет после завоевания Египта, в XIV веке, арабские полководцы вторглись в Нубию. Арабские племена расселились среди местного населения и в значительной степени смешались с ним. В настоящее время языком республики Судан является арабский язык, а в стране, во всяком случае в ее северной части, господствуют мусульманские обычаи и религия. Не удивительно, что в сказках арабов Судана мы видим сочетание арабского и местного африканского фольклоров. Героями сказок выступают уже упоминавшиеся Абу-Нувас и Джиха — весьма популярный персонаж простака сказок арабского Востока. В сказках Восточного Судана встречаются и христианские мотивы — наследие доисламского периода, а также немало чисто африканских мотивов. Рассказы о хитростях Абу-Нуваса перемежаются со сказками о хитростях лисицы, шакала и других животных, что возвращает нас к сказкам тропической Африки.
Напротив, амхарские сказки уводят нас в мир замечательной культуры Эфиопии, горной страны на северо-востоке Африки. Народы Эфиопии до наших дней сохранили многие черты своей древней культуры, восходящей еще к первому тысячелетию до нашей эры, В первых веках нашей эры в северной части Эфиопии сложилось государство Аксум, одно время объединявшее страны от долины Нила до Красного моря и владевшее некоторое время почти всей южной Аравией. В VII веке, когда в результате арабских завоеваний все страны Передней Азии и Северной Африки вошли в состав арабского халифата, Эфиопия оказалась отрезанной от Византии и других стран передовой культуры того времени. Эфиопии, однако, удалось сохранить свою самостоятельность и культуру. В сказках Эфиопии мы видим негусов — царей Эфиопии, феодалов, вельмож, монахов и настоятелей монастырей, крепостных крестьян и рабов. Сказки высмеивают скупых богачей, неправедных и жадных судей, сильных, но глупых вельмож, противопоставляя им мудрость простого народа. В этих сказках мы встречаем также древние сказочные мотивы Ближнего Востока, которыми нередко пронизаны рассказы и о святых эфиопской церкви и о царях Эфиопии.
* * *
Известно, что еще недавно у многих народов мира, в том числе и у народов Африки, сказки запрещалось рассказывать при свете дня. Англичанин Чэпмен, побывавший в Южной Африке в середине прошлого века, сообщал, что у кафров, так называл он племена коса, запрещалось рассказывать сказки днем. Такой же запрет, по свидетельству другого путешественника — Фробениуса, существовал еще в начале XX века и у некоторых берберских племен в Северной Африке.