Ангелика завизжала от восторга, бережно взяла рыцаря двумя пальцами и закружилась с ним в танце. Но любящее сердце по-особенному чутко, и его вдруг стиснула тревога.
– Ты чего-то не договариваешь, – прошептала принцесса. – Умоляю, скажи мне всю правду.
У вальдменхенов есть один недостаток. Они совсем не умеют лгать. Хальберфингер очень хотел соврать, но не смог.
– Увеличивать живые существа труднее, чем неодушевленную материю, – неохотно сказал он. – Это не всегда проходит гладко. Из десяти тритонов живым наружу выходил только один. То же было и с коровами… Но ты за меня не волнуйся! – тут же воскликнул он. – Я нисколечко не боюсь и со мной ничего плохого не случится. Вальдменхены славятся удачливостью, а я из них самый везучий – ведь меня полюбила ты.
Но Ангелика закричала от ужаса. «Лучше пусть остается всё как есть, – говорила она. – Будем жить, как жили, и даже лучше. Я закажу для тебя уютный кукольный домик, чтобы ты мог жить в моей комнате, и мы сможем никогда не расставаться».
– Как ты можешь мне такое предлагать? – обиделся Грюнвальд. – Да лучше я буду лежать в кукольном гробике!
Зная его упрямство, принцесса поняла, что он не отступится. И смирилась.
Попросила лишь об одном: что отправится к алхимику вместе со своим рыцарем и перед квантомутацией оросит его слезами, которые всегда приносили Хальберфингеру удачу.
На том и порешили.
Лаборатория доктора Панацельсиуса располагалась в подвале императорского дворца, и охраняли ее еще лучше, чем самого императора. Дюжие гвардейцы стояли у железных дверей снаружи и изнутри, стерегли Философскую Реторту.
Принцесса с содроганием посмотрела на стеклянное сооружение, похожее на гигантскую рыбу-меч с узеньким носом, овальной тушей и широченным хвостом. В середине бурлила и пенилась зловещая жидкость багрового цвета. Это чтобы не было видно крови, если превращение не удастся, подумала Ангелика и стиснула зубы, чтоб не закричать. А рыцарь фон Грюнвальд пребывал в радостном нетерпении. Он любезно поблагодарил великого ученого за разрешение воспользоваться ретортой.
– А? – спросил Панацельсиус, который был глуховат от старости. – А где юноша, который мне писал?
Доктор был еще и слеповат.
– Позвольте вам представить благородного господина фон Грюнвальда, – церемонно сказала принцесса, ставя Хальберфингера на стол прямо перед алхимиком. – Вам лучше воспользоваться лупой.
Панацельсиус посмотрел в увеличительное стекло и сказал:
– Это будет очень интересный эксперимент. В случае успеха он прославит меня еще больше. Вы готовы, сударь?
Со стола донесся писк:
– Готов! Поднесите меня к трубке. Но брошусь я в нее сам. Что ты плачешь, милая? Через минуту мы встретимся вновь. Я не прощаюсь.
– Я плачу, чтобы благословить тебя на подвиг слезами. Но мне очень страшно, и мои слезы посолонели до горечи. Зажмурься, не то у тебя защиплет глаза.
Хальберфингер зажмурился, но ни одной слезы на него не упало. Вместо этого раздался шелест, стук каблучков, и когда рыцарь удивленно открыл глаза, он увидел, что Ангелика с разбега, головой вперед прыгает в широкий раструб реторты.
Принцессу подхватило вихрем, закрутило, затянуло в стеклянный куб, и она исчезла в красном водовороте. Рыцарь Грюнвальд закричал так пронзительно, что услышал даже глухой алхимик.
– Мы так не договаривались, – сказал доктор, – но это тоже очень интересный эксперимент. Посмотрим, удастся он или нет. С одной из коров получилось.
Но Хальберфингер смотреть не стал. Он закрыл глаза ладонями и приготовился к тому, что сейчас разорвется сердце.
Эликсир в кубе еще немного попенился, побурлил и успокоился. Жидкость снова стала прозрачной, но принцессы внутри не было.
– Какая досада, – вздохнул доктор Панацельсиус. – Вы привели с собой только одну принцессу, господин рыцарь, или у вас есть еще?
– Помогите мне, я не могу отсюда вылезти! – раздался тут тихий, но очень сердитый писк. – Проклятое стекло такое скользкое!
Это кричала из узкой трубки крошечная, в три четверти дюйма ростом, принцесса. Она была совершенно мокрой, но выглядела вполне прилично, потому что платье тоже уменьшилось и по-прежнему было ей впору.
Тут и сказке конец. Хальберфингер и Ангелика жили в Зеленом Лесу, среди вальдменхенов, очень долго и очень счастливо. Очень долго, потому что век лесных гномов намного длиннее человечьего, а очень счастливо, потому что ей больше не нужно было смотреть на любимого в лупу, ему же не приходилось кричать во все горло, чтоб быть услышанным. Для счастья вдвоем этого вполне достаточно.