— Не робей, приятель. Чего тебе тут надо? — промолвил чабан.
— Ах, милый мой чабан, ну как я могу сказать, что мне надо, коли не знаю, где я? Но, может, вы скажете мне, кто живет в этих блестящих дворцах?
— Там живут мои вороны.
— Да ведь их-то я и ищу! — обрадовался крестьянин, услышав о воронах, и все рассказал чабану.
Чабан покачал головой и промолвил:
— А ты узнал бы своего должника среди других воронов?
— Как не узнать! Он был хромой и старый, больше седой, чем черный! Только клюв у него больно крепкий: он у меня тем клювом целого вола расклевал, да в лесу треск стоял, когда он верхушки сосен обламывал.
— Что ж, посмотрим, узнаешь или нет, — сказал чабан и, засунув пальцы в рот, свистнул так, что лес кругом застонал.
Прилетела первая стая воронов и села на первый замок. Но крестьянин не нашел среди них своего должника. Чабан засвистел во второй раз, опять по лесу стон пошел. Прилетела вторая стая воронов, села на другой замок. Но и в ней крестьянин не нашел своего должника. В третий раз засвистел чабан, по лесу гул прокатился; вороны слетелись со всех сторон света и сели на третий замок. Но и на этот раз крестьянин не нашел должника.
— Все ли вы здесь? — спросил тогда чабан воронов.
— Все, — ответили вороны. — Только хромоногий старик — еще где-то шатается.
— Значит, это он, — сказал чабан. — Ну и пусть шатается. А ты, мужичок, пока послушай, о чем тебе просить его надо. Мой хромой слуга поведет тебя вон в тот третий замок. Там он захочет осыпать тебя золотом и серебром. Но ты не бери: все это обратится в песок. А попроси ты себе старую ручную мельницу, которая там на столе стоит. Ты увидишь, что это за мельница, когда прикажешь ей:
В это время из-за леса вылетел старый хромой ворон.
— Где ты был, мой слуга? — спросил его чабан.
— Я следил за тем человеком в лесу, хозяин, чтобы он не заблудился ночью, — ответил хромой.
— Значит, это ты его волов съел? Тогда дай ему сейчас же, что он у тебя попросит.
Только чабан дал этот приказ и взмахнул посохом, тотчас все вороны разлетелись каждый в свою сторону, а старый хромой ворон повел крестьянина в третий замок. Тут хотел он его в благодарность за волов золотом и серебром осыпать; но крестьянин не пожелал ничего брать, кроме старой ручной мельницы, которая посреди стола стояла.
— Да на что она тебе? Ты ведь и обращаться с ней не умеешь, — возражал старый ворон.
— Ну уж умею ли, нет ли, а только ничего другого мне не надо! — уперся крестьянин.
Пришлось в конце концов ворону отдать мужику мельницу. Мужик спрятал ее в пустую сумку и сейчас же ушел, потому что уже совсем рассвело. Но, известное дело, с пустым желудком в дороге невесело. Решил крестьянин подкрепиться.
— Как-никак, — говорит, — а хлеб — славный попутчик. Закусим тем, что мельница пошлет.
Вынул он ее из сумки и приказал:
И, словно прямо из той мельницы выросши, вытянулся-стол, а на нем расстелилась скатерть и появились кушанья и напитки: пироги, жаркое, фрукты, вино — чего-чего там только не было! И с какой жадностью накинулся он на еду! Хоть на столе всего было много, а скоро ничего не осталось: он все уплел дочиста. Видел это голодный овчар, который неподалеку овец пас. Поклонился он крестьянину и говорит:
— Угостил бы меня, коли уж я здесь.
Что ж, — ответил крестьянин, — бери и ешь. Видишь, тут всего вдоволь.
Наелись они, напились, и все опять попряталось в мёльницу. Овчар и говорит:
— Что это у тебя за мельница?
А крестьянин в ответ:
— Это такая мельницу, что я за нее ничего на свете не взял бы.
— А моя дубинка все-таки лучше, — возразил овчар. — Ты только посмотри.
Обернулся крестьянин и увидел в руке у овчара дубинку такую, что раз человека ударишь — из него и дух вон. Испугался крестьянин, но не показал виду, а только спросил, что это за дубинка такая.
— Это такая дубинка, — ответил овчар, — что ей нужно только приказать, — она сама всех, кого скажешь, поколотит и, что хочешь, тебе принесет. Мне жалко расстаться с ней, да за мельницу я отдам ее тебе. Что ж, согласен меняться?