Не хотел криводушный брат слушать праведного, просил его не говорить о правде, твердил:
— Э, братец, без лжи да без кривды на этом свете не прожить. Недалеко ты уедешь со своей правдой.
Вот раз стали братья спорить.
— На этом свете нет ничего лучше правды, — говорит старший брат. — Если люди перестанут жить правдой, ничего у них не будет и все на этом свете погибнет.
— Э, нет, братец, нет! Кривда лучше, кривдой легче добра нажить да по своей прихоти жить.
— Ну, коли, по-твоему, кривда лучше, — пойдем спросим людей. Послушаем, что они нам скажут.
— Пойдем, — говорит младший брат. — Но если они скажут, что кривда лучше, я тебе выколю глаза.
— А если скажут, что правда лучше, тогда я тебе глаза выколю, — говорит старший.
Побились братья об заклад и пошли спрашивать людей про правду и кривду. И вот видят они — едет по дороге поп верхом на коне.
— Давай спросим попа, — говорят братья, — кому и знать, как не ему. Послушаем, что он скажет… Доброй встречи, батюшка!
— Дай вам бог добра! — отвечает поп. — Куда путь держите?
— Не спрашивай, отче, мы сами хотим тебя кое о чем расспросить, — говорит старший брат.
— Ну что ж, хотите спросить, так спрашивайте. Коли знаю ответ, отвечу.
— Скажи нам, батюшка: кривдой лучше жить человеку или правдой? — спрашивает праведный брат.
— А на что вам знать?
— Да мы с братом побились об заклад, — отвечает Криводушный. — Брат говорит: правда лучше, а я говорю: кривда лучше. Вот мы тебя и спрашиваем, хотим послушать, что ты скажешь, как наш спор решишь.
— Ох, чада! Кривда лучше, — отвечает поп. — Кривдой и прокормиться можно и прожить на сем свете, как люди живут. А от правды толку мало.
Стегнул поп коня и уехал. А Криводушный обрадовался и говорит:
— Ну как, брат, слыхал? Говорил я тебе: кривда лучше, а ты все свое твердишь — правда да правда!
— Кто бы что ни говорил, правда лучше!
— Толкуй там! А теперь давай-ка я тебе выколю глаза, по уговору.
— Ну что ж, так тому и быть; пойдем под то дерево, там и глаза мне выколешь.
Неподалеку в поле росло большое дерево. Подошли к нему братья, и Криводушный выколол глаза Праведному, а сам ушел.
Стало смеркаться. Слепой влез на дерево переночевать. А под тем деревом в самое глухое ночное время собирались черти, и их главарь допрашивал одного за другим о том, что они сделали за день. Тех, кто ничего не сделал, он наказывал, а потом опять посылал чертей на работу — рыскать по земле и делать всякие пакости людям.
Настала полночь. Собрались черти под деревом. И главарь их явился.
— Все ли собрались? — спрашивает.
— Все собрались, — отвечают черти. Ну-ка, скажи, что ты нынче сделал? — спрашивает главарь у одного черта.
— Нынче утром я побрызгал водой на царевну, пока она умывалась, и лицо у нее покрылось язвами. Теперь ей во век не выздороветь.
— Молодец! А ты что сделал? — спрашивает главарь у другого черта.
— Я нынче повредил одну мельницу — большую, на девять поставов. Теперь уж ей не молоть! — отвечает другой черт.
— И ты молодец!.. Ну, а ты?
— А я, — отвечает третий черт, — нынче обернулся в попа. И повстречались мне двое братьев. Они меня спросили: что лучше, правда или кривда? Я им ответил, что кривда лучше. Тогда криводушный брат выколол глаза праведному — такой у них был уговор.
— Хорошо поработал!.. А ты что-нибудь сделал? — спрашивает главарь у четвертого черта.
— Я ничего не сделал.
— Бейте его! — приказал главарь чертям.
Бросились черти на лентяя и ну его колотить, а он как заревет.
— Вот вы все хвастаетесь, что наделали всяких пакостей, так знайте же: если тот, кому глаза выкололи, пойдет вон к к тому родничку да омоет себе глаза, он прозреет. А если он этой водой побрызгает на мельницу, она опять будет молоть; а если он принесет этой воды царевне и та умоется, язвы ее зарастут.
Не успел он это сказать, как пропели петухи, и черти сгинули все до единого.
Слепой на дереве слышал весь разговор и запомнил, что говорил ленивый черт про родниковую воду. Слез Праведный с дереза и пошел ощупью искать родничок. Ходил-ходил туда сюда, ощупывал землю целый день и целую ночь, наконец нашел родничок, омыл себе водой глаза, и глаза его исцелились — стал он видеть. Тогда праведный зачерпнул воды и пошел к мельнику — тому самому, чью мельницу повредил второй черт. И вот Праведный брызнул водой на жернов, и мельница стала молоть. Мельник тот, как ни старался сам исправить мельницу, как ни вертел жернова, ничего не мог поделать, — мельница все равно не работала. А теперь видит — стала молоть. Обрадовался он, дал Праведному много денег в награду.