Вдруг видит – прямо на него бежит черная лисица, а за нею гонится стая борзых.
Хотел было Гамзат пристрелить лисицу, но взмолилась она человеческим голосом:
– Не убивай меня, Гамзат, спрячь от собак, а если за тобой когда-нибудь погонится беда, тогда я спрячу тебя от беды.
– Ладно, – говорит Гамзат, – залезай в мою сумку.
Подождал Гамзат, пока стая борзых пронеслась мимо, и выпустил лису.
А она говорит ему:
– Выдерни, Гамзат, один волосок из моей шерсти и, когда я понадоблюсь тебе, сожги его.
Гамзат так и сделал: вырвал один волосок из шерсти лисицы, положил за пазуху и пошел своей дорогой.
Много ли шел, мало ли шел, и дошел он до какого-то города. Посреди города стоит дворец, железным забором обнесенный, и на каждый шест человеческая голова насажена.
А людей нигде и не видно, и не слышно.
Ходил-ходил Гамзат по городу и наконец постучался в какой-то дом.
Вышла к Гамзату старая-престарая старуха.
– Не примешь ли гостя? – спрашивает Гамзат.
– Почему не принять? Приму, – отвечает старуха.
– А скажи-ка, бабушка, – спрашивает опять Гамзат, – что за дворец стоит, железными шестами огороженный, и чьи это головы на железные шесты насажены?
– Э, издалека же ты пришел, если ничего не знаешь, – сказала старуха. – Ну, так слушай меня. У нашего царя есть дочь. Ни за кого не хочет она замуж – ни за богатого, ни за храброго, ни за красивого, ни за удалого, – а за того хочет, кто сумеет от нее спрятаться. До трех раз дозволяет она прятаться, и кого три раза найдет, тому голову отрубит и голову на кол насадит. Много юношей из-за нее погибло, а мужем ее никто не стал.
– Пусть будет что будет, – сказал Гамзат. – Пойду и я свататься к ней.
– Не ходи, сын мой, – сказала старуха, – кто делает то, чего не следует, тот беду на себя накличет. Под землей ли, на небе ли – где бы ты ни спрятался, – она повсюду тебя разыщет. Пропадешь ни за что, как другие пропали.
– Что ж, – говорит Гамзат, – почему бы и мне не испытать то, что другие испытали?
И отправился во дворец.
Пришел да как закричит громким голосом:
– Царь! Выходи на зятя посмотреть!
Царь услышал и говорит дочери:
– Иди, дочь моя, дай ему ответ.
Поднялась царевна на башню и говорит:
– Слушай меня, юноша! Если хочешь жениться на мне, покажи сначала свой ум и ловкость, спрячься от меня хорошенько. Если не найду тебя – значит, ты нашел жену. А если найду – значит, нашел ты смерть. До трех раз позволю тебе прятаться, а там уж на себя пеняй. Ну что, согласен?
– Согласен, – говорит Гамзат.
А сам пошел на берег моря, вынул из-за пазухи рыбий ус и сжег.
И тотчас вынырнула к нему со дна моря громадная рыба.
– Зачем зовешь меня, Гамзат? – спрашивает.
Говорит ей Гамзат:
– Не спрячешь ли ты меня куда-нибудь, да так, чтобы не нашла меня царевна?
– Что ж, спрячу, – говорит рыба. – Лезь ко мне в брюхо. – И разинула пасть.
Спрятался Гамзат в рыбьем брюхе, а рыба нырнула на самое дно и легла брюхом на песок.
Стоит царевна на высокой башне, вниз глядит, вверх глядит, во все четыре стороны глядит – нигде юношу не видит.
А Гамзат сидит в рыбьем брюхе и усмехается.
Да, на его беду, проплывал мимо окунек, не утерпела рыба, разинула пасть. Тут царевна и увидела Гамзата.
– Выходи, выходи! – закричала она. – Вижу тебя! Ты в рыбьем брюхе спрятался! Прячься второй раз.
Что делать! Выбрался Гамзат из рыбьего брюха, достал оленью шерстинку и сжег ее.
И в тот же миг прибежал к нему олень.
– Какая беда случилась с тобой, Гамзат? – спрашивает.
– Беда еще впереди, – говорит Гамзат. – Не быть мне живым, если ты не спрячешь меня от глаз царевны.
– Садись ко мне на спину, – сказал олень. – Спрячу тебя!
Вскочил Гамзат на оленя, ухватился за его рога, и понес его быстроногий олень через семь гор, через семь ущелий, в скалистую пещеру. Спрятал его в глубине пещеры, а сам у входа лег, своим телом загородил.
Смотрит царевна со своей башни и вниз и вверх, и туда и сюда – нигде нет Гамзата.
«Теперь-то ей не найти меня!» – радуется Гамзат.
И вдруг пролетел мимо оленя комар, запищал, зажужжал и сел оленю на голову. Не утерпел олень, махнул головой, и приоткрылась щелочка в пещеру.
Тут сразу и разглядела царевна Гамзата.
– Выходи! Выходи! – кричит. – Вижу тебя! Ты в пещере! Еще один раз остается тебе прятаться, а потом отрублю тебе голову и на шест посажу.
Вышел Гамзат из пещеры.
«Ну, – думает, – рыба меня не выручила, олень не выручил, может, орлица выручит».
Достал из-за пазухи перо орлицы и сжег его.
И в ту же минуту с неба слетела к его ногам орлица.
– Ты повсюду летаешь, – сказал ей Гамзат, – не знаешь ли места, где бы мне от царевны спрятаться?
Подхватила его орлица на спину и понесла через все семь небес, в самую середину черной тучи. Такая там тьма, что сам себя Гамзат не видит.
Смотрела царевна, смотрела – и вниз и вверх, и вправо и влево, и вперед и назад, – нет нигде Гамзата. И вдруг поднялся ветер, развеял тучу, и увидела царевна Гамзата.
– Нашла тебя, нашла! – закричала она. – Вот ты где, на крыльях у орлицы, на седьмом небе!
Нечего делать! Пришлось Гамзату спуститься с неба на землю.
Приходит он во дворец, а там уже палач секиру для него готовит.
Жалко Гамзату своей головы. Стал он просить царевну:
– Позволь мне еще раз спрятаться!
Подумала царевна, подумала и говорит:
– Не пристало царской дочери свое слово нарушать. Ну, да так и быть! Покажи мне еще раз свою ловкость. А мой палач подождет немного. Получше секиру наточит!
Вышел Гамзат в поле, достал волосок из лисьей шерсти и сжег его.
И сразу прибежала к нему лисица.
– Что хочешь от меня, Гамзат? – спрашивает.
Рассказал ей Гамзат о своей беде.
– Если ты не выручишь меня, – говорит, – никто не выручит. Развяжи-ка мешок своих хитростей и спрячь меня так, чтобы не нашла меня царевна.
Ну, лиса и есть лиса.
Обернулась она чужестранным купцом-разносчиком, Гамзата в блоху превратила и говорит:
– Слушай, что скажу: стану я ходить перед дворцом, товар свой расхваливать, царевна меня и позовет наверх. И пока будет она парчу-самоцветы перебирать, ты прыгни на царя да где-нибудь в складках его платья и притаись. Клянусь своей лисьей честью, что не найдет тебя царевна.
Так все и случилось.
Смотрела царевна со своей башни и вверх и вниз, и вправо и влево, и вперед и назад, – нигде Гамзата нет.
А тут вдруг подошел к дворцу купец с целым коробом товаров. Ходит около дворца и кричит:
– Кому парча нужна? Кому сафьяны? Кто самоцветы купит? Самые лучшие! Самые красивые! Блестят, как солнце! Светятся, как луна!
Не утерпела царевна, позвала купца наверх, стала выбирать себе заморские украшения. А Гамзат тем временем прыг из короба – и прямо на царя.
Ушел купец. Снова принялась царевна высматривать Гамзата.
За семью небесами его видела, на дне морском видела, под землей видела, а рядом с собой не видит.
– Ну как, дочь моя, нашла Гамзата? – спрашивает царь.
– Нет, батюшка, – отвечает царевна. – Нет его нигде, не найти мне его.
И только сказала, блоха прыг на пол и обернулась Гамзатом.
– Раз не нашла ты своего жениха, – говорит Гамзат, – значит, я свою невесту нашел.
Что тут долго толковать? Сейчас же стали в медные барабаны бить, из пушек стрелять, дудки заиграли, зурны загудели, – пусть все знают: Гамзат женится на царской дочери!
Печальный на той свадьбе развеселился, голодный насытился, а я оставил всех за едой и питьем, за пляской и пеньем и к вам пришел, чтобы эту сказку рассказать.