— Эй ты, змей! Это что еще за насмешки! — закричал он. — Отдавай-ка, разбойник, быка, украденного десять лет назад!
Змей зашипел от злости и бросился на храбреца, но юноша схватил его за уши, словно кошку, и, как змей ни упирался, потащил к шаху.
Шах побелел, когда увидел змея в своем дворце.
— Уведи его, уведи его! — взмолился он. — Не надо мне и тысячи быков, только избавь меня от этого чудища!
— Чтоб вам обоим пропасть! — рассердился богатырь. — До каких пор буду я без толку шататься? — И отпустил змея.
Пристыженный змей Ашдага полетел, словно лист, гонимый ветром, и мимоходом проглотил табун чистокровных шахских скакунов, как мы глотаем пирожок, уж и не знал шах, что ему делать: горевать ли о конях, радоваться ли, что спасся от этого страшного змея…
Долго не мог шах опомниться, а когда опомнился наконец, то позвал богатыря и сказал:
— Есть у меня одна больная кляча. Повел бы ты ее на гору пастись. Только смотри не возвращайся, пока не станет лошадь гладкой и круглой, как куриное яйцо.
И богатырь, ведя издыхающую клячу в поводу, пошел с ней на зеленую гору. А шах дождался ночи и двинул против него все свои войска, конные и пешие, какие только нашлись в его царстве.
Проснулся богатырь и увидел эту несметную силу.
— Я бедный человек, пасу здесь шахскую клячу! Что вам от меня надо? — закричал он.
— Берегись! — крикнул шах в ответ, выглядывая из-за спин воинов. — Посмотрю я, куда ты теперь денешься!
— Ах, вот оно что! — удивился парень.
Ударил клячу о камень, разорвал ее на четыре части и стал воевать. Он махнул одной конской ногой — и убил тысячу человек, махнул другой — убил две тысячи, и так быстро истребил шаха со всем его войском, словно весь свой век только и делал, что воевал.
Совершив этот подвиг, пошел юноша странствовать.
Шел он, шел… Шел он днем, шел он ночью и увидел однажды человека, который нес на плечах две вековые чинары, вырванные с корнем.
— Кто ты, молодец? — спросил богатырь.
— Какой я молодец! — ответил древонос. — Вот слышал я — есть на свете молодец, он притащил жадному шаху старуху Карт в кувшине.
— Это я сам, — сказал богатырь.
— Тогда позволь мне быть твоим товарищем, — попросил древонос.
Дальше они пошли вдвоем и вскоре увидели человека, который сидел у дороги и вертел на колене мельницу.
— Кто ты, молодец? — спросили они его.
— Какой я молодец! — возразил мельник. — Вот слышал я — есть на свете молодец, он во дворец к жадному шаху приволок змея Ашдага, да еще схватил его за уши, словно кошку.
— Да ведь это был я! — откликнулся богатырь.
— Ну, если ты, то я буду твоим другом, — обрадовался мельник.
И пошли приятели втроем.
Ходили они там и сям, бродили по горам и лесам и, наконец, выбрали поляну, на которой построили дом и зажили в нем. Пищу они добывали себе охотой.
Однажды юноша и мельник ушли на добычу. Дома остался древонос.
Наполнив мясом котел, в который входили десять оленей, древонос принялся разводить огонь и вдруг услышал, что за дверью что-то шуршит.
Он выглянул и увидел: едет на хромом зайце человечек — сам с четверть, борода с аршин.
— Дай кусочек мяса, — попросил гость.
Древонос дал ему целого оленя. Проглотив его, как муху, Верхом-на-зайце сказал:
— Дай еще!
— Живот лопнет! Ступай-ка, куда шел, — погнал его древонос.
Тогда Верхом-на-зайце вырвал из своей бороды волосок, связал тем волоском древоноса, словно ягненка, слопал дочиста все, что было в котле, и отправился своей дорогой.
Вернулись мельник с богатырем из леса, развязали древоноса, смотрят — а в котле пусто.
На другой день на охоту пошел древонос с богатырем, а дома остался мельник. Только стал он готовить обед, Верхом-на-зайце был тут как тут, и все случилось так же, как вчера.
На третий день богатырь на охоту послал товарищей, а еду стряпать взялся сам.
Едва положил он в котел мясо, Верхом-на-зайце стоял уже у порога.
— Дай мяса! — потребовал он.
— Добрый гость с хозяином ласков, — ответил юноша. — Если ты этого не знаешь — не дам.
Вырвав из бороды волосок подлиннее, Верхом-на-зайце бросился на богатыря, но богатырь схватил его одной рукой, другой расщепил столетний дуб, стоявший у дома, и защемил в щель бороду человечка.
Когда древонос с мельником вернулись, неся убитых оленей, юноша повел их к дубу, чтобы похвастаться своей добычей. Но Верхом-на-зайце, оказывается, вырвал дуб с корнем и ушел, волоча его за собой.