— Успокойся, отец! — сказали сыновья. — Мы пойдем за этим чудом и добудем его или не вернемся.
Они вскочили на коней и поехали.
В полдень третьего дня очутились братья на перекрестке трех дорог и увидели камень, на котором были высечены такие слова:
«Кто пойдет направо — будет жив.
Кто пойдет налево — тоже будет жив.
Кто прямо пойдет — или счастье найдет, или сам пропадет».
Старший брат поехал по правой дороге, средний повернул налево, а младший погнал коня напрямик.
— Зачем ты едешь по этой опасной дороге? — закричали братья. — Поезжай с нами!
— Нет, — ответил тот. — Будь что будет… Если погибну, расскажите отцу, как расстались.
И поскакал, не оглядываясь, по прямому пути.
Ехал он, ехал… Ехал он днем, ехал ночью, оставил позади бурные реки, перевалил через одну нашу гору и через две чужие, миновал три долины и пять ущелий, а тропинкам и счет потерял. Наконец, доехал до дремучего леса.
Плутал он в этом лесу день, плутал неделю, плутал месяц, плутал год, но ни следа человеческого, ни жилья, ни выхода из леса найти не мог.
Голод и жажда измучили его, одежда на нем износилась и висела клочьями, конь его пал, а боевой меч покрылся ржавчиной.
И вот, когда юноша уже совсем отчаялся, он увидел на земле след человеческой ноги. Только нога та была удивительная: длиной в три аршина, шириной в аршин. Юноша не побоялся, пошел по следу.
Лес перед ним расступился, и он вышел на большую поляну, посреди которой стоял дворец, высокий, до самого неба.
Юноша вошел во дворец и увидел великаншу, старуху Карт, которая дремала у очага. В одно мгновение подбежал он к ней и коснулся губами ее груди — в знак того, что хочет быть ее сыном.
— Ну и хитер же ты! — сказала старуха Карт. — Теперь, по нашему обычаю, ты стал моим названым сыном, а я — твоей матерью. Не сделай ты этого, пришлось бы тебе худо. Откуда ты и что тебе надо?
Юноша рассказал ей о снежно-белом коне.
Старуха Карт задумалась:
— Такой конь действительно есть. Это конь морского шаха, что живет на дне моря. Каждый день с восходом солнца выплывает конь на сушу, в один миг трижды обегает вокруг света, купается по пути в молочном озере, валяется на белом песке и снова уходит под воду… Там, на морском берегу, где резвится он, стоит чинара. Она так высока, что достигает вершиной до самого неба, а на вершине ее висят золотое седло и серебряная уздечка. Кто поймает морского коня и наденет на него эту сбрую, тот и будет ему хозяином…
Старуха Карт накормила юношу, дала ему одежду, оружие, доброго коня и показала дорогу к морю.
Ехал он долго, ехал он трудно, ехал днем, ехал ночью. Приехал, наконец, на берег моря, снял с чинары золотое седло и серебряную уздечку, вырыл в песке яму и спрятался в ней.
До восхода солнца он не сомкнул глаз. Когда стало светать и солнце поднялось из-за тихого моря, юноша увидел, как вслед за солнцем выплыл из морской пучины снежно-белый конь.
Вмиг обежал тот конь трижды вокруг земли, искупался в молочном озере и стал валяться на белом песке.
Вскочил тогда юноша на коня и обвился вокруг его шеи.
Морской конь подпрыгивал до самых облаков, а потом ударялся о берег. Земля дрожала под его копытами, но юноша не разводил рук и только теснее прижимался к шее коня. Так длилось до глубокой ночи…
— Ты победил! Теперь я твой навеки, — сказал наконец конь человечьим голосом. — Оседлай меня, надень уздечку, и я повезу тебя, куда ты захочешь.
Юноша оседлал коня золотым седлом, надел на него серебряную уздечку и сказал:
— Отвези меня к моему отцу!
Вдруг среди ночи стало светло, как днем. Юноша спросил:
— Что это светится?
Они поехали на свет и посреди маленькой поляны увидели золотое перо, сверкавшее подобно солнцу.
— Какое красивое перо! — воскликнул юноша. — Взять его или нет, как ты думаешь?
— Не возьмешь — пожалеешь. Возьмешь — раскаешься, — ответил ему морской конь.
— Уж лучше взять да каяться, чем не взять и жалеть, — сказал юноша.
Поднял он перо, воткнул его в шапку, и они отправились дальше.
Вскоре они увидели большой город, которым правил Кривой шах. Крепкие стены окружали город, и все ворота были закрыты на ночь.
Конь напился из родника у городской стены и попросил:
— Пусти меня на траву. А когда понадоблюсь, кликни только, и хоть буду я за семью горами — мигом явлюсь к тебе.