— Вот как! Да ты сам, оказывается, трус! — засмеялась красавица.
Обиделся Кривой шах на эти слова, прыгнул в колодец и, как свинец, пошел ко дну. Там, говорят, он и до сих пор лежит.
А юноша попрощался с жителями города (очень они были рады, что Кривой шах утонул), сел на морского коня и поехал с морской царевной к отцу.
Ехали они не спеша, и вот однажды остановились на ночлег в маленьком селе. Они были голодны, и юноша пошел купить чуреки[3]. Вдруг бедный человек, у которого покупал он чуреки, бросился обнимать его.
Это, оказывается, был старший брат, который поехал направо. Он не нашел коня, а вернуться домой с пустыми руками постыдился и жил теперь тем, что пек и продавал чуреки.
Юноша купил старшему брату одежду, оружие, коня, и они поехали дальше уже втроем.
Ехали не торопясь, дней не считая, и остановились в маленьком городке отдохнуть. Там встретили они среднего брата, который отправился по левой дороге. И он не нашел коня и теперь жил тем, что продавал на базаре холодную воду.
Младший брат купил среднему одежду, оружие, коня, и уже вчетвером поехали они напрямик к отцовскому дому.
Но чем ближе подъезжали к родным местам, тем сильнее завидовали удачливому младшему брату неудачливые старшие братья, и между собой потихоньку говорили они так:
— Как будем мы дальше жить на свете? Как покажемся мы на глаза нашему отцу? Нет, нет! Надо как-нибудь избавиться от этого мальчишки, и тогда конь и дочь Морского шаха достанутся нам.
— На нашем пути, я знаю, будет глубокая пропасть, — сказал старший брат. — Как станем подъезжать к ней, давай предложим этому нашему удачнику скакать на спор: чей конь быстрее. Его конь, конечно, вырвется вперед и упадет в пропасть.
На том и порешили.
Вот стали они подъезжать к пропасти, и старшие братья сказали младшему:
— Давай скакать на спор: посмотрим, чей конь быстрее.
— Вы что, шутите? — удивился юноша. — Мой конь может трижды в один миг обежать вокруг света… Как же вам тягаться со мной?
— Ничего! — отвечали старшие. — Зато мы увидим, как скачет твой конь.
И они поскакали.
Морской конь, звеня подковами, вихрем помчался к пропасти и остановился, как вкопанный, у ее края. Юноша не усидел в седле и полетел головой вниз, в пропасть, а дочь Морского шаха свалилась наземь.
Кинулись братья ловить морского коня, но едва протянули к нему руки, как он уже скрылся из глаз.
Приехали старшие братья в родной город, заперли морскую царевну на замок и пошли к отцу.
На одну ложь громоздили они десять, на десяти строили сто, рассказывали ему о своей ловкости и удали.
— А коня, которого ты видел во сне, отец, — закончили они свой рассказ, — нет на свете. Не осталось такого места на земле, где бы мы не искали его.
— Не надо мне коня! Скажите, где ваш младший брат? — спросил отец.
— Он поехал один по опасной дороге. Он не послушался нас, — ответили братья, — и погиб, наверно, в пути.
Велико было горе отца. Он оделся в черные одежды, и все соседи оплакивали вместе с ним гибель отважного юноши. А старшие братья то и дело посылали свах к дочери Морского шаха, и каждая сваха расхваливала своего жениха.
— Пусть берегутся эти обманщики! — отвечала свахам морская царевна. — Я сама знаю, за кого выйду замуж!
И она смотрела в окно, у которого сидела целые дни, не сводя глаз с проезжей дороги.
Однажды рано утром дочь Морского шаха увидела наконец, как кружится вдали морской конь, грызет удила и косит на нее огненным глазом. Она махнула ему рукой, и тотчас морской конь стал у нее под окном.
— Где твой хозяин? — спросила она.
— Ты же знаешь: свалился в пропасть, — ответил конь.
— Мы должны спасти его! — воскликнула дочь Морского шаха.
— Накинь мне на шею веревку подлиннее, — сказал конь, — я вытащу его из пропасти.
У красавицы не было веревки. Она обрезала свою золотую косу, свила из нее длинную веревку и набросила на шею коню.
В тот же миг конь очутился у пропасти и опустил золотую веревку на самое дно. Юноша схватился за нее, выбрался на белый свет, сел на морского коня и поскакал в родной город.
А старшие братья, как услышали знакомый звон подков, пустились наутек: один — на запад, другой — на восток, и до сих пор еще, пожалуй, бегут.
Так храбрый юноша добыл своему отцу снежно-белого морского коня и женился на красавице — дочери Морского шаха.
Свадьба была очень веселая!
Дули в кожаную зурну, били в медный барабан. Кто бы ни пришел, уходил сыт и пьян. Говорят, и сейчас еще пьют и едят.