Жители обещали. Вечером, пока ещё не закатилось солнце, мальчик пришёл на могилу сына князя и стал ждать.
Как только пробило полночь, налетела чёрная туча и с шумом ударилась о могилу княжьего сына. Из тучи появилась чернобровая красавица с злыми глазами, вынула из кармана две веточки, и те мгновенно превратились в железный кетмень[23] и лопату. Девушка воткнула их в могилу, и те сами принялись раскидывать землю.
Когда могила была разрыта, девушка отложила лопату и кетмень в сторону и, достав из кармана скляночку с жидкостью, обрызгала ею мертвеца. Мертвец ожил и, протирая глаза, сказал:
— Ах, как долго я спал!
Девушка схватила его за руку и начала шептать над ним какие-то непонятные слова. А в это время мальчик, незаметно подкравшись, схватил кетмень и лопату и пустился со всех ног. Заметив, что кетмень и лопата исчезли, девушка, вздрогнув, ударилась о землю и, превратившись в белого лебедя, скрылась из виду. Тотчас же кетмень и лопата в руках мальчика превратились в две веточки. Мальчик положил их в карман и, видя, что теперь ему ничего не грозит, вернулся к могиле княжьего сына, взял его за руку и повёл домой.
Оставив княжьего сына во дворе, он направился к его родителям.
— Я привёл вам вашего умершего сына, — сказал мальчик, низко кланяясь князю.
Разгневанный князь приказал прогнать мальчика со двора, пообещав, что если он осмелится так шутить, то он спустит на него собак. Услышав гневный крик отца, сын князя взял своего избавителя за руку и повёл к отцу. Не было конца радости князя при виде воскресшего сына.
Вечером князь устроил пир, на котором почётным гостем восседал мальчик. Когда гости отпировали, мальчик стал требовать исполнения своего желания.
— Что ты хочешь, мальчуган?
— Я хочу быть вашим ханом.
Рассмеялся народ, а старый князь сказал:
— Тебе бы ещё в бабки играть, а не государством управлять!
Обиделся мальчик, заплакал и пошёл куда глаза глядят.
Долго брёл он под знойным солнцем. Устав, прилёг отдохнуть под тенью большого дерева и стал любоваться голубым небом, по которому плыли причудливые облака. Вдруг на солнце набежала чёрная туча. Золотой дворец невиданной красоты блестел в туче.
«Вот бы мне побывать в этом дворце! Да где уж там, разве туда заберёшься? — огорчённо подумал мальчик. — Вот если бы выросло большое дерево, до самого неба, то я, пожалуй, мог бы до него добраться».
И стоило ему только подумать об этом, как две веточки, лежавшие у него за пазухой, превратились в огромное дерево, упирающееся своими пышными ветвями прямо в небо. Мальчик быстро полез вверх по дереву, но вскоре почувствовал запах дыма.
Оглянулся он вниз и видит: всё дерево пылает в огне. Мальчик ещё быстрее полез вверх, но огонь настигал его, и на нём уже загорелась одежда. Гибель казалась ему неминуемой. Но тут он вспомнил о волшебном перстне и быстро надел его на свой палец. Из перстня хлынула вода и потушила пожар. Выше полез мальчик. Когда он почти достиг волшебного дворца, поднялся ураган, и мальчика начало качать из стороны в сторону. Тут он вспомнил о золотом кебызе и быстро надел его на свою правую ногу. В ту минуту, когда ветром его сорвало с дерева, он почувствовал, как какая-то неведомая сила подхватила его и понесла к чудесному дворцу.
Едва он открыл дверь, волшебное дерево снова превратилось в две палочки, и мальчик положил их за пазуху.
Долго бродил он по волшебному дворцу и, наконец, остановился перед большой дверью, украшенной драгоценными камнями.
Мальчик тихонько толкнул её и увидал большую комнату, посредине которой стоял круглый стол, уставленный явствами.
Только что мальчик хотел полакомиться, вдруг что-то зашумело, и он едва успел спрятаться под стол.
Двери широко распахнулись, и в комнату влетели три белоснежных лебедя. Они сбросили с себя перья и превратились в прекрасных девушек.
Весело смеясь, они уселись за стол, и одна из них сказала:
— Со мной случилось необычайное приключение. У меня под землёй есть огромный дворец, в который ведёт только одна дверь. Эта дверь сейчас же закрывается за вошедшим, и её нельзя открыть никакими силами. Сама же я спускаюсь в него через небольшое отверстие в потолке. Однажды, когда я хотела побывать во дворце и опустила в отверстие правую ногу, кто-то схватил меня за золотой кебыз. Как я ни старалась освободиться — ничего не выходило. Тогда я решила утопить в море назойливого человека. Но он догадался и снял с моей ноги золотой кебыз. Так я превратилась в белого лебедя.
— О, со мной произошёл ещё более чудесный случай, — вскричала другая девушка. Я устроила в одном городе маленький пруд, который по моему приказанию разливался один раз в неделю и затоплял город. За то, чтобы вода вошла, в берега, жители города давали мне раз в неделю прекрасную девушку и жирного барана. Но однажды какой-то смелый юноша вступил со мной в борьбу. Я уже совсем одолевала его, но в самую последнюю минуту он снял с моего пальца золотое кольцо, и я превратилась в белого лебедя.
— То, что случилось с вами, — это пустяки; нет, вы послушайте, что произошло со мной! Однажды сын князя смертельно оскорбил меня, сказав, что я похожа на верблюда. Я решила ему жестоко отомстить и незаметно подсыпала ему в еду снотворного лекарства. Он уснул, но сон его был подобен смерти. Родители, думая, что он умер, похоронили его. С тех пор я каждую ночь прилетала на его могилу и, превратив его в верблюда, заставляла до утра бегать по аулу, пугая диким рёвом всех жителей. Однажды, когда я прилетела на могилу и, воскресив его, начала шептать заклинания, какой-то юноша схватил мой волшебные кетмень и лопату и бросился бежать. Я мгновенно превратилась в лебедя.
Между тем мальчик потихоньку подполз к перьям девушек и спрятал их в мешок. Потом он подкрался к девушкам и связал их длинные косы вместе и тихонько дёрнул.
Девушки бросились к своим перьям и, не найдя их, взмолились:
— О прекрасный юноша, пожалей нас, отпусти на волю! Только раз в году мы на один час сбрасываем лебединые перья. Но если к полуночи мы не вернёмся, нам грозит смерть. Сжалься над нами, прекрасный юноша, отпусти нас. Скоро пробьет полночь!
Мальчик развязал мешок и отдал девушкам их лебединые одеяния.
В это время пробило без четверти двенадцать. Девушки горько заплакали.
— Теперь уже поздно, мы до полуночи не успеем вернуться на землю.
Юноша достал из кармана золотой кебыз и драгоценный перстень и сказал:
— Я дарую вам жизнь, но вы не должны больше причинять людям зла.
— Есть ли у тебя какие-нибудь заветные желания? — спросила младшая девушка.
— Я хочу стать ханом большой страны и сделать свой народ счастливейшим народом всего мира. Это моё заветное желание.
Девушки поговорили между собой, и старшая из них сказала:
— Хорошо, мы исполним твоё желание.
Превратившись в лебедей, они подхватили его своими белоснежными крыльями и благополучно опустили на землю. Старшая из них сказала:
— Иди всё прямо, вскоре тебе встретится большая толпа народа. Они ищут себе хана и изберут тебя. Когда же мы будем нужны тебе, выйди в чистое поле, свистни три раза, и одна из нас явится тебе на помощь.
Юноша поблагодарил волшебниц и пошёл. Вскоре ему попалась навстречу большая толпа. Впереди ехал маленький сухонький старичок с соколом в красном колпачке. Мальчик спросил у него, что это за люди, куда и зачем они идут.
— Наш хан, — сказал старик, — умер, и мы выехали в поле выбирать себе хана.
Он снял с головы сокола красный колпачок. Сокол взвился в небо, а старичок продолжал:
— Кому эта волшебная птица сядет на плечо, тот будет нашим ханом.
Вдруг сокол опустился и сел на плечо мальчику, и люди, радостно приветствуя мальчика, подняли его и посадили на белую кошму[24].