— Что ж это нам вместо баранины дали собачьего мяса?
Средний брат отведал вина и сказал:
— Что за вино нам подали! Оно пахнет дыней!
А младший брат засмеялся:
— Видать, наш хозяин слишком любопытен!
После этих слов бий отправился к своему пастуху:
— Почему мясо барана, только что зарезанного для гостей, отдаёт собачиной? Уж не вздумал ли ты подшутить надо мною, негодяй?
Пастух повалился в ноги бию:
— Я не виноват, о мой добрый господин! Во время джута[29] этот баран крошечным ягнёнком-сосунком остался без матери. В это самое время у нас ощенилась собака, и ягнёнок повадился её сосать. Как мы ни отгоняли его от собаки, всё было напрасно. В конце-концов мы махнули рукой!
Бий молча выслушал рассказ пастуха и пошёл к садовнику.
— Почему вино с твоего виноградника, только что поданное гостям, пахнет дыней?
Садовник подумал и сказал:
— В давние времена на этом месте была бахча. Ваш дед распахал её и превратил в виноградник.
Бий вернулся домой и спросил у младшего из гостей:
— Почему вы решили, что я слишком любопытен?
— Потому что я заметил, как шевелилась вон та занавеска, — ответил Бахты-Джамал и засмеялся.
Поражённый бий отправился во дворец к хану.
— О великий хан, — стал он рассказывать, — я встретил трёх мудрых братьев. Они умнее всех твоих визирей.
И хан назначил братьев визирями. И они стали жить при дворце.
Больше всех хану пришёлся по сердцу Бахты-Джамал, которого он и сделал первым визирем.
По обычаю, каждую ночь один из визирей должен был находиться при хане и охранять его.
Однажды ночью, когда покой хана охранял Бахты-Джамал, раздалось шипение. Бахты-Джамал осторожно подошёл к постели спящего хана и замер от ужаса. У изголовья кровати, по бархатному балдахину, медленно спускалась огромная змея-удав.
Заметив Бахты-Джамала, змея высунула длинный узенький язык и уставилась своими страшными немигающими глазами на визиря.
Бахты-Джамал смотрел на неё, как зачарованный.
Удав спускался всё ниже. Бахты-Джамал собрал все силы, отвёл глаза, схватил ханскую саблю и с размаху отрубил удаву голову. Потом Бахты-Джамал спрятал мёртвого удава в уголке под ковром и стал осторожно вкладывать саблю в ножны. Сталь зазвенела, и хан проснулся. Бахты-Джамал тихонько вышел из опочивальни.
Сердце трусливого хана наполнилось страхом.
— Что это звякнуло? И почему моя сабля покачивается на стене? Видно, мой визирь хотел меня убить?
Он велел бросить Бахты-Джамала в темницу и спешно собрал всех визирей.
Когда все пришли, хан рассказал о том, что было ночью, и стал просить совета, как быть со злодеем.
Визири, ненавидевшие Бахты-Джамала за ум и находчивость, сказали:
— Таксыр! Вы приблизили к себе каких-то проходимцев, без роду, без племени, а нас, ваших верных слуг, отстранили. Бахты-Джамал хотел убить вас и завладеть казной. Он достоин немедленной смерти!
И хан приказал отрубить Бахты-Джамалу голову.
Но тут выступил старший брат Бахты-Джамала и сказал:
— Таксыр, разрешите мне рассказать один случай. В давние времена один хан отправился с любимым соколом на охоту.
В погоне за архаром[30] он заблудился в безводной и знойной степи. Изнемогая от жажды и усталости, хан свалился в тени огромной скалы.
Вдруг он заметил падающие с вершины скалы крупные прозрачные капли. Хан тотчас же подставил чашу. Когда чаша наполнилась, он поднёс её ко рту. Как вдруг сокол рванулся и ударом крыла вышиб чашу из рук хана.
Чаша со звоном покатилась на землю. Хан облизнул сухим языком потрескавшиеся губы и снова подставил чашу. Но капли начали падать всё реже и реже и, наконец, совсем перестали.
На дне чаши накопился один глоток. Хан поднёс чашу ко рту, но сокол снова рванулся, ударил, и чаша упала. Драгоценный глоток влаги впитала сухая земля.
Сердце хана наполнилось злобой. Он схватил сокола и в гневе оторвал ему голову. Потом он полез на вершину скалы в надежде утолить жажду.
И там, на вершине, хан увидел огромного дохлого удава. От зноя ядовитый жир удава растаял. Он-то и падал с вершины скалы прозрачными каплями.
Хан в горести всплеснул руками и заплакал:
«О мудрая птица! Ты спасла меня от верной смерти! Половину своих богатств я отдал бы за то, чтобы вернуть тебе жизнь!»
— Так вот, мой великий господин, — закончил старший брат, — смысл моей притчи ясен. Не лучше ли сначала допросить Бахты-Джамала, не торопясь с приговором.
Тем временем наступили сумерки, и совет разошёлся, не приняв никакого решения.
Наутро хан снова собрал своих визирей и стал спрашивать, что же ему делать с Бахты-Джамалом.
Визири единогласно требовали его казни. Услыша столь суровый приговор, средний брат Бахты-Джамала с поклоном обратился к хану:
— Таксыр, разрешите мне рассказать один случай.
— Рассказывай! — разрешил хан и приготовился слушать.
— Таксыр! В давние времена у одного хана, во владениях которого не заходило солнце, жил попугай. Во всём мире не было птицы, прекраснее этого попугая. Его перья сверкали, как радуга, и переливались, как драгоценные камни. Но главным достоинством попугая была его мудрость.
Хан очень им дорожил и держал его в золотой клетке.
В один из дней попугай стал просить хана отпустить его на родину, обещая вскоре вернуться обратно. Но хан не отпустил его.
Затосковал мудрый попугай. Нахохлившись, сидел он в золотой клетке, не обращая ни на кого внимания.
Однажды в ханский дворец пришёл купец с невиданными красивыми товарами. Здесь были разноцветные страусовые перья, безделушки из слоновой кости, тончайшие шёлковые ткани и прекрасные золотые украшения.
Удивлённый хан стал расспрашивать купца:
— Где ты достал такие прекрасные вещи?
— О великий хан, — ответил купец, — далеко за горами простирается огромное море. А за морем лежит земля, называемая страной попугаев. В этой стране не бывает холода. Там живут люди, кожа которых черна, как погасший уголь. У них-то я и приобрёл все эти прекрасные вещи, которые так нравятся моему господину.
Хан щедро наградил купца и отпустил его.
Когда торговец проходил мимо золотой клетки, попугай подозвал его и сказал:
— Когда вы снова попадёте в ту чудесную страну и увидите в роще попугаев, передайте им от меня привет и скажите, что я томлюсь в золотой клетке и прошу у них совета, как мне освободиться от тяжёлой неволи.
Купец удивился говорящему попугаю и обещал исполнить просьбу.
Через некоторое время он снова поехал в чудесную страну и увидел в роще разноцветных попугаев. Он вспомнил поручение и остановил караван:
— О прекрасные попугаи! — сказал он. — Далеко за морем, за высокими горами, во дворце всесильного хана томится в золотой клетке мудрый попугай.
При этих словах попугаи один за другим замертво попадали с деревьев.
Изумлённый торговец с сожалением покачал головой и тронулся в путь.
Вскоре он вернулся в страну всесильного хана и, подойдя к золотой клетке, сказал:
— Я был на вашей родине, я видел ваших родных. Когда же я им рассказал, что вы томитесь в золотой клетке, они стали замертво падать с деревьев.
Тут мудрый попугай упал с жёрдочки на дно клетки.
Испуганный торговец бросился бежать, боясь ханского гнева.
Но хан узнал о смерти любимца и приказал немедленно отрубить голову виновному.
Потом он приказал принести птицу.
Положив попугая на вышитую золотом шёлковую подушку, хан долго вспоминал все его шалости и забавы.
Потом он понёс его в сад, чтобы зарыть под огромным карагачом.
Лишь только хан положил попугая в ямку, как тот взмахнул крыльями и взлетел на самую вершину карагача.
Изумлённый хан застыл от неожиданности, а попугай весело захохотал и сказал: