— Не в долгой жизни, а в любви народа ищи своё счастье.
Задумался Ахмад над словами отца. И как раз в это время пролетал мимо ворон. Задел он склянку крылом — упала она и разбилась о камни. Одну только каплю живой воды успел подхватить ворон, да несколько капель выпили корни арчи. С тех пор живут вороны по сотне лет, а арча — по тысяче и вечно зеленеет.
Посмотрел Ахмад на пролитую живую воду и не стал о ней жалеть.
Труден был обратный путь войска. Наконец дошло оно до реки. Шах увидел, что здесь в одном месте бегает по земле множество Муравьёв.
Стал он спрашивать:
— Почему здесь кружатся муравьи? Какие у них дела?
Но никто не мог ответить ему.
Тогда шах сказал:
— Каждый день я буду спрашивать двоих. Чей ответ придётся мне по нраву — того награжу, а чей ответ не понравится — того казню.
Побежал Ахмад к своему отцу, рассказал о новом приказании шаха.
— Что делать, отец? — спросил он. — Скоро всех воинов погубит жестокий шах!
Задумался Махмуд. А потом сказал:
— Смотреть, как напрасно гибнет столько людей, — хуже смерти! Иди, сынок, к шаху. Скажи ему: «Муравьи кружатся здесь потому, что на дне реки лежит горшок из-под масла». А когда шах прикажет достать этот горшок, ты влезь на дерево и оттуда пусти стрелу в шаха. Да целься хорошенько — смотри не промахнись!
Ахмад пришёл к шаху и сказал:
— Я знаю, почему здесь кружатся муравьи: в этом месте на дне реки лежит горшок из-под масла.
Шах рассвирепел:
— Ты что, смеяться надо мной вздумал? Что муравьям до того, что на дне реки лежит горшок из-под масла? Палачи, сюда!
— Милостивый шах, — попросил Ахмад, — разрешите мне показать вам этот горшок. Если не достану его со дна реки, — делайте тогда со мной что хотите.
— Ладно, доставай, — согласился шах.
Бросился Ахмад к дереву, влез на него, изо всей силы натянул лук, прицелился и пустил стрелу.
Шах как сидел, так и свалился замертво. И как раз на то место, где муравьи кружились.
Слез Ахмад с дерева. Подбежали к нему воины, начали его обнимать:
— Спасибо тебе — ты сделал доброе дело!
Но Ахмад им сказал:
— Не меня благодарите, а седобородого Махмуда, моего отца. Это он спас войско от наводнения в горной долине. Это он напоил нас в пустыне. И теперь он помог нам всем избавиться от жестокого шаха, который каждый день проливал кровь невинных.
Тогда отправились воины к Махмуду. Поблагодарили они мудрого старика и с великим почётом избрали его правителем страны. А сына его, Ахмада, выбрали своим полководцем.
МАЛ, ДА УДАЛ
Прибежали в аул пастухи-чабаны и давай кричать:
— Помогите, соседи! Повадился ходить в стадо степной волк — каждый день по барашку уносит! Мы ставили капканы, но он не пошёл в капкан, потому что хитёр. Мы рыли ямы, но в яму он не попал, потому что умён. Мы все вместе ходили в засаду, но не убили волка, потому что он очень силён и ловок, а такого большого мы никогда не видали. Пойдёмте убьём его!
Покачали головами дехкане:
— Нам ли идти на волка, если чабаны и те не могут с ним справиться?
Развели руками и разошлись.
А мальчик Ярты-гулок всё слышал. Как раз в это время он сидел на стене-дувале и заплетал свои тугие косички.
— Эй, чабаны! — звонко крикнул Я рты пастухам. — Возьмите меня охранять стадо. Я волка не испугаюсь.
Чабаны глянули на Ярты-гулока и принялись хохотать: — С мухой тебе сражаться, а не со страшным зверем!
Но мальчик не унимался:
— Конь виден на скачках, а джигит-молодец в бою. Испытайте меня на деле!
Тогда старый пастух сказал:
— От пробы вино не киснет. Если ты избавишь нас от волка, мы скажем тебе спасибо. Не избавишь — сам на себя пеняй, а мы в обиде не будем. Скажи только, в чём нужна тебе наша помощь.
— Помощь друга — опора в беде, — поклонился чабанам Ярты-гулок, — Если будет нужно, я вас позову, а пока ступайте к своему стаду. Вы увидите, что я сдержу своё слово и не дам в обиду ваших барашков.
Чабаны ушли к своему стаду, а Ярты стал собираться в дорогу.
Он согнул себе лук из тонкой куриной кости, сделал стрелы из острых колючек тёрна, а вместо копья взял старое шило. Потом он стал просить старуху:
— Испеки мне, мать, чурек на дорогу. Я иду сражаться со страшным волком.
Мать не хотела отпускать сына в такую опасную дорогу, но Ярты-гулок так её просил, так приставал, что она уступила. Она испекла сыну не простой хлеб-чурек, а сдобную слоёную лепёшку и помазала её сверху каймаком-сметаной.
— Будь, сынок, осторожен й помни, что ты у нас один, как сердце в груди. Без тебя мы умрём от горя.
Так сказала старуха сыну на прощанье. Ярты-гулок завернул лепёшку в лист винограда, поклонился матери и зашагал по дороге, напевая весёлую песню:
Я мал, да удал.
Далека дорога.
Где верблюд не пройдёт,—
Пробежит мышонок.
Он очень долго бродил по пескам, разыскивая следы волка, и наконец увидел его в зарослях саксаула. Волк спал и храпел так громко, что листья на деревьях дрожали. Но мальчик не испугался. Он подкрался к волку, натянул свой лук и одну за другой спустил в зверя все свои стрелы.
Стрелы-колючки не могли повредить волку, но одна стрела угодила ему прямо в нос, и волк проснулся.
Ярты вскочил на ноги, замахнулся на волка своим острым копьем-шилом и закричал:
— Пришёл твой последний час! Я, могучий пехлеван[31] и владыка пустынь, приказываю тебе сдаться!
Но волк и не подумал сдаваться. Он даже и не заметил в траве могучего пехлевана. Ему показалось, что это просто пищит москит-комар. Но запах сдобной лепёшки, которую Ярты привязал к своему поясу, заставил волка насторожиться. Зверь поднялся на ноги, ощетинил шерсть, разинул пасть, облизнулся и одним духом проглотил сдобную лепёшку, а вместе с ней и могучего пехлевана.
Ой, плохо пришлось Ярты в волчьем брюхе. Чуть не заплакал малыш от испуга, но вовремя спохватился.
— Плакать молодцу не к лицу! — решил мальчишка. — Настоящий пехлеван не то что из брюха, из-под земли выйдет на свободу!
Он собрал все свои силы и стал пробираться поближе к волчьей пасти, чтобы видеть, что будет дальше.
А волк выспался, зевнул, отряхнулся и знакомой тропой побежал к стаду. Скоро он увидел овец. Он притаился в кустах полыни и стал выжидать, чтобы добычу сама подошла поближе. Потом он наметил себе самую жирную овечку и пополз к ней, хоронясь в высокой траве. Он полз так тихо, что даже песок не шуршал у него под брюхом. Он был уверен в своей победе, он знал, что пастухи не увидят его, потому что у волка шерсть такая же серая, как сухая трава пустыни.
Но Ярты-гулок всё видел.
Когда волк хотел уже прыгнуть и схватить добычу, из волчьей пасти раздался громкий крик:
— Эй, чабаны, берегите баранов! Гоните волка!
Пастухи вскочили и тоже закричали:
— Гоните волка!
Они спустили собак и с палками бросились за зверем. Волк побежал. Собаки за ним. За собаками пастухи. А Ярты-гулок всё кричал и кричал:
— Сюда! За мной! Этот волк живёт в зарослях саксаула! Убейте его!
Насилу волк унёс ноги. Он не так, испугался собак и палок, как того, что кто-то в нём сидит и кричит. Такого с ним ещё никогда не бывало!
Волк долго отлёживался в своём логовище. Но голод не давал ему покоя. Он не мог заснуть всю ночь, а под утро, пока ещё не взошло солнце и пастухи ещё крепко спали, серый снова пошёл на охоту.
На этот раз волку тоже не повезло. Когда он подошёл к стаду, кто-то опять закричал у него из пасти:
— Эй, чабаны! Волк здесь! Берегите стадо!
И пастухи опять прогнали зверя.
Для волка настали чёрные дни. Ни днём, ни ночью он не мог подойти к стаду. Попробуй-ка подойти, если зоркий сторож сидит не в степи у стада, а в твоём собственном брюхе! Что только ни делал волк, чтобы избавиться от Ярты-гулока: он прыгал и катался по земле, он рвал в бешенстве шерсть на своём брюхе, но дерзкий сторож не уходил и смеялся над ним: