— Что за существо этот Человек? Почему я не смею убить его, если захочу? Слышно, что сила него невелика, нет у него настоящих клыков и когтей, а есть только зубы да ногти. Мне ничего не стоит одним ударом опрокинуть оленя или кабана, неужели же мне не убить и не съесть Человека?
И пошел он искать Человека, как ни отговаривали его мать-тигрица и братья, сколько ни напоминали про завет отца-тигра. Вышел он однажды чуть свет, и на дороге ему попался старый буйвол. Тигр никогда не видел буйволов и потому, когда встретил старого буйвола, спросил:
— Ты кто будешь? Не Человек ли?
— Нет, я только бедный старый буйвол, — ответил тот.
— Вот как, — сказал тигр. — Тогда, может быть, ты расскажешь, что за существо Человек? Ведь я собираюсь найти его и убить.
— Берегись Человека, молодой тигр, — сказал старый буйвол, — он опасное существо. В юности своей я был слугой Человека — носил ноши его на спине, и они стерли мне бока. Много лет служил я ему верой и правдой. Пока я был молод и силен, он ходил за мной, ценил меня и кормил, а теперь, когда я стал стар и слаб и не могу больше работать, мне самому приходится искать пропитание.
Берегись, берегись, не трогай его и не пытайся убить: хитер он и опасен.
Молодой тигр на это только рассмеялся и пошел своей дорогой. Вскоре навстречу ему попался старый слон. Он пасся на опушке леса; кожа у него была вся в морщинах и складках, глаза помутнели от старости.
— Ты что за зверь? — спросил тигр. — Не Человек ли, а?
— Нет, я только старый-старый слои, — ответил тот.
— Вот как? Ну, если ты такой старый, то, может, ты скажешь мне, что за зверь Человек? Хочу я за ним поохотиться, убить его и съесть.
— Берегись, молодой тигр, — сказал слон, — не охоться за Человеком, он опасный зверь. Взгляни на меня. Я царь лесов — и что же? Человек покорил и обучил меня и сделал меня своим слугой на много лет.
Он оседлал меня. Пока я был молод, есть мне давали, сколько захочу; особый прислужник чистил меня каждый день и присматривал за мной. Но когда я стал стар и не смог больше работать, обо мне перестали заботиться. Послушайся меня, не трогай Человека, а то попадешь в беду.
Но молодой титр только засмеялся и пошел своей дорогой, вскоре он услышал, что кто-то рубит дрова, подобрался к тому месту и увидел дровосека. Посмотрел-посмотрел, подошел к нему и спросил его, что он за зверь.
Дровосек ответил:
— Ну и глупый же ты, тигр. Неужели ты не видишь, что я Человек?
— Так, — сказал тигр, — наконец-то мне повезло: ведь я искал Человека, чтобы убить его и съесть, и ты мне как раз пригодишься.
Услышал это дровосек и засмеялся:
— Убить и съесть меня? Да что с тобой? Ты, видно, не знаешь, что Человек слишком хитер, чтобы его мог съесть тигр! Пойдем ко мне, и я тебе покажу то, что только Человек знает и тебе полезно будет знать.
Тигру это понравилось, и они пошли вместе. Наконец пришли к дому, где жил дровосек, а дом был крепко сколочен из бревен.
— Это что? — спросил тигр.
— Это называется «дом», — сказал дровосек. — Я покажу тебе, как мы им пользуемся.
Вошел в дом и запер за собою дверь.
— Вот видишь, — сказал он тигру, — как глупы тигры в сравнении с Человеком. Живете вы в яме в лесу, на ветру, на дожде, на холоде, на солнцепеке, и всей вашей силы не хватит построить дом. А вот я, хоть и слабей тебя, а выстроил себе чудесный дом, где живу в свое удовольствие и не боюсь ни холода, ни жары; и никакой дикий зверь мне ничего не сделает.
— По какому праву, — зарычал в ответ тигр, — ты, жалкое, беззащитное существо, живешь в таком доме, а я, такой сильный, с красивой полосатой шкурой, с клыками, и когтями, и длинным хвостом, стою здесь? Я должен быть в доме, а не ты. Выходи сейчас и уступи мне дом.
— Ладно, — сказал дровосек.
Впустил тигра, а сам вышел.
— Ну, смотри на меня! — закричал из дома тигр. — Как, хорош я в этом прекрасном доме?
— Очень хорош, — сказал дровосек, а сам задвинул снаружи засов и крепко запер дверь, потом вскинул топор на плечо и ушел, оставив тигра умирать с голоду.
Скоро тигру надоело сидеть в доме, и захотел он выйти на волю; но не тут-то было — запоры оказались крепкие, а стены толстые, бревенчатые. Как ни старался он, выйти не смог, и начали его мучить голод и жажда.
Прошло три дня, плохо ему стало. Смотрит тигр в щелку и видит: пришла лань напиться из речки, что протекала у самого дома. Окликнул ее тигр:
— Сестричка лань, сестричка лань, открой дверь и выпусти меня! Я погибаю от жажды и голода.