--
— …упавшую звезду? Любезный? Мне нужна информация про упавшую у вас звезду. — Змей откинул капюшон и посмотрел на сидящего перед ним седого библиотекаря. Тот невозмутимо продолжил листать какой-то пыльный фолиант.
— Третья полка, двенадцатый ряд справа, книга пятая. «О телах небесных».
— Благодарю. — Змей направился в указанном направлении. Нашел потрепанную книжицу бульварного вида. Открыл на середине.
«Он видит какую-то цель — и во имя ее помогает будущим героям. Хотя и без энтузиазма — сколько их, героев, уже было в жизни Его.»
— Да чтоб тебя… — Он раздраженно запихнул книгу на полку. Уселся за поцарапанный ножами стол, стряхнул с него пыль, достал из полотняной выцветшей сумки фляжку и резной костяной стаканчик. С тяжким вздохом плеснул туда немного красноватого с маслянистыми разводами(специально подготовленное для ритуала!) вино и трижды стукнул о стол. Библиотекарь настороженно приподнял голову, пригрозил пальцем — мол, тишина должна быть в библиотеке.
Над столешницей закрутился черный дымок.
— Чи, без фокусов.
Дымок мигнул и пропал. На столе расселся восточной наружности черт в тюбетейке и шароварах.
— Опять из-за стола выдернул… — черт состроил недовольную рожицу и выкинул пустой стакан. — Что опять тебя тревожит?
Змей взглядом указал на книгу. Черт приподнял брови, пролистал фолиант и пискнул, стараясь не захохотать.
— Не смешно. Уже весь мир знает, что я ищу эту разнесчастную звезду.
— Вот она, обратная сторона силы… — философски изрек черт. — Руку давай, колдун. Найдем мы тебе звезду, раз ты без нее жить не можешь.
Маленький демон что-то нарисовал грязным когтем на ладони Змея, пробормотал пару фраз. Что-то с треском загорелось, по библиотеке пополз сизый дым.
— Хорошей дороги, колдун. — Черт хихикнул и испарился. В руке у колдуна осталась остался пожелтевший свиток.
--
На выходе из города очередной герой, разодетый в тяжелые(и явно не по размеру) латы, требовал «тирана-герцога» выйти на поединок. Люди обходили героя стороной и пожимали плечами. Предыдущего герцога тоже вызвал на поединок какой-то герой. Этак полгода назад. Мало что изменилось.
— Послушай, герой. — Колдун положил руку парню на плечо и развернул к себе лицом.
— Аааааа, Змей! — детина заорал благим матом и постарался выхватить меч. Меч плавно стек лужицей на землю.
— Так вот, продолжим разговор. — Змей перевел взгляд на открытое, доброе и не поросшее бородой лицо героя. — у тебя два варианта. Выполнить наказ батюшки и очистить землю от тиранов, на которых тебе люди бедные жалуются. Загубить при этом свою жизнь, потерять в битве жену-красавицу, не увидеть никогда своих детей — но зато умереть на поле боя и стать частью легенд. Или пойти сейчас восвояси, зайти в город у реки, там найти старьевщика, выполнить его поручение, встретить сбежавшую принцессу, защитить ее от бандитов и жениться. Королем не станешь, девка не наследница. Но любить тебя будет. И кормить. И детей нарожает. Легендой ты не станешь, зато будешь счастлив. Выбирай сам, чего тебе хочется.
Герой открыл было рот. Закрыл. Поворошил рукой темные кудри. И с криком побежал к стенам города.
— Вот дурень. — Змей пожал плечами и пошел дальше. Свиток указывал ему на какие-то горные леса за рекой. Ночью он лежал в поле и смотрел наверх.
— Раз, два, три… — там, куда он показывал пальцем, зажигались звезды. Какие-то были яркими, какие-то — совсем тусклыми. Они смотрели вниз, переливаясь и играя светом, как снежинки из далеких холодных стран.
Очередная звезда вдруг зашаталась и сорвалась вниз. Змей раздраженно отвернулся. Уже не первый раз за свою жизнь он видел, как зажженные им светила вдруг исчезали. Никто не мог сказать, куда они исчезают и кто стоит за их падением. Как-то раз, сидя в таверне, он вдруг услышал историю о маге, который роняет звезды на землю и прячет их в горах. Счастливчики находят в этих местах тысячи драгоценных камней — осколков звезды. Это и был тот самый противник, которого Змей так долго искал. Кто-то, кто равен ему по силе.
— Ты не боишься, что этот кто-то окажется сильнее тебя? — Чи задумчиво висел над костром. Уши демона тревожно шевелились.
— Нет. Я, возможно, был бы этому рад. Я тысячи лет искал Хозяйку судеб, проверить, прервется ли моя жизнь под ее косой. Она обходит меня стороной. А так жить уже…скучно. Ничего нового, кроме того, что изобретешь ты сам. Те же герои, те же принцессы, те же проблемы у людей. — Змей сорвал травинку. Повертел в руке. — Я всегда даю им выбор. Они всегда свободны. Никто так и не понял, что может найти свой вариант, столкнуть меня с перекрестка. Они глупы.
— А ты бронзовеешь, колдун. — Чи покачал косматой головой и пропал. С неба продолжали падать звезды.
--
Моросил дождь. Тропинку размыло, то тут, то там попадались следы оползней. Свиток упорно указывал путь на самый верх этой горы. Дескать, иначе не пройти.
Навстречу шли люди. Трое, в тяжелых сапогах, в кольчугах, с хмурыми лицами.
— Любезные, а не подскажете, что там, на вершине горы? — Змей перегородил им дорогу.
— Там живет старый монах со своим учеником. Люди ходят к нему за благословением. Он лечит любые раны, любые недуги, изгоняет демонов. — ответил пустым голосом самый бородатый воин.
— А. Ясно. И как, помог вам?
— Помог. Не спрашивай только, чем, странник. — воины ушли дальше. Змей хмыкнул и пошел наверх.
Монах был слеп и дряхл. Он сидел у камина, укутавшись в теплое шерстяное одеяло. Дом покосился, окна выкрошились от старости. Во дворе рядом с дворнягой под дождем сидел, по-видимому, ученик.
— Может, чаем угостите с дороги гостя? — Змей остановился у порога дома. Заходить внутрь не хотелось.
Монах повернулся на голос, отложив в сторону книгу. Ученик поднялся с колен и вошел на крыльцо.
— Тебе не чай нужен, а проводник, колдун. Мы уже давно тебя поджидаем. Вот уже и Астэр собралась. Иди сюда, девочка.
Из-под капюшона на Змея смотрели пристально серо-зеленые глаза. На вид ей было лет семнадцать. В рукаве походного костюма прятался небольшой нож.
— Твои ответы ждут тебя, колдун, на равнине за горой. Поторопитесь. Астэр отведет тебя. — Монах махнул ученице рукой. Девушка закрыла дверь, погладила собаку, что-то шепнула ей на ухо. И быстрым шагом пошла вниз, к лесу.
--
— А зачем тебе падающие звезды? Ты тоже ищешь богатства? — они шли сквозь лес, обходя дорогу стороной, уже несколько часов.
— Нет. Я просто хочу увидеть упавшую звезду. — Змей, чертыхнувшись, убрал с лица налипшую паутину. — А по тропе нельзя было пойти?
Девушка посмотрела ему в глаза. «Как змея, даже не мигает» — подумал колдун.
— Нельзя. А звезды ты не увидишь. Их никто не видит, пока они на земле.
— Никто просто не искал так, как я.
Она обернулась еще раз. На этот раз широко улыбнулась.
— Ошибаешься, колдун. Ошибаешься.
Уже в сумерках они добрались до границы леса. Перед ними развернулась равнина, по краям немного затопленная и поросшая камышом.
Хозяйка судеб, в серой дымке тумана, стояла на коленях в поле. На плече ее чистил клюв огромный пепельный ворон с рубиновыми глазами. Волосы на ее голове сплетали странный узор, тянулись вверх, как змеи из нор.
Над равниной раздался чистый, хрустальный звон. Что-то яркое, сверкающее, на секунду оказалось в ее руках — и исчезло в тумане. На покрытой росой траве остался лежать чей-то король, разодетый в шелка и утыканный стрелами.
Змей улыбнулся. Вышел из-за деревьев и пошел в направлении туманной фигуры.
— Значит, это все-таки ты гасишь мои звезды? А я-то думал, когда же мы встретимся с тобой снова. Ты уже не первый век от меня убегаешь.