— Если закрыть глаза на эти развалины, можно принять тебя за байкера со старых фотокарточек.
Он фыркнул. Почесал пробивающуюся на подбородке щетину.
По его щеке скользнула красная точка. Еще одна. Еще. И еще.
Скользкой лапой схватило за горло ощущение беды.
— Я же говорил, я тебе нужен. Ты без меня не…
— ЛОЖИСЬ!
Каменную стену за его спиной прошили пули. Одна из них, ударившись о камень, упала прямо перед ней.
Нарезные.
Ангелы.
Она вскочила, оттолкнувшись, прыжком перелетела опасную зону, присела за колонной. Перезарядила пистолет.
В голове стучало — Как нашли?
Он тоже заметил необычную форму пуль. Ругнувшись, перекатился в сторону, выхватил из-за пояса свой АПС.
— Что ты… Это же твои…
Запнулась. Взглянула поверх его головы.
В темноте коридора ворочались красные мерцающие огни. Роботы?
Она метнулась вперед, на ходу вскидывая пистолет.
Он перекатился в ее сторону, оттолкнул за угол, зло бросив вслед:
- Беги, дура, беги!
Раздался топот армейских сапог. Его ни с чем не перепутать.
Впереди защелкали затворы.
Выстрелы. Гортанные крики. Короткие перебежки — все дальше вниз.
Хриплое бульканье одного из Плачущих ангелов. Прямо в горло.
За спиной что-то загрохотало. В воздух взлетела белая пыль. Подорвали верхние этажи.
Прямо перед ней оказалась шахта лифта. Пули со свистом разрезали воздух.
Она укрылась за колонной.
Пули…Как смертоносный град. Перезарядить пистолет. Выстрелить. Найти его взглядом.
Под ноги что-то упало с глухим стуком.
Она похолодела. Липкий страх сковал колени.
На цифровом табло белой пластиковой коробки мелькали цифры.
Бомба.
Она протянула руку. Цифры замелькали чаще.
- Проклятье.
Она выскочила из-за выщербленной колонны, прикрыв голову. Присела рядом с ним.
На табло исчезала последняя минута.
— что ты делаешь? Какого…
Он непонимающе уставился на нее, продолжая стрелять по своим же «собратьям».
Она присела рядом. Прикрыла уши.
В стенах полуразвалившейся часовни около консульства зазвучал колокольный звон. 18.00
Взрыв. Грохот. Каменная крошка, выброшенная ударной волной далеко вперед.
По ушам резануло болью. Она тряхнула головой. На губах — солоноватый привкус.
Ему рассекло лоб. Кровь заливала глаза, стекала по правой щеке. Видимо, зацепило осколком камня.
— Я же сказал, беги…
Не обращать внимания на его тихий от ярости голос. Бежать. До следующего пролета. Проползти под рухнувшей колонной в шахту лифта — вниз.
Вдогонку застучали по стенам выстрелы.
Он молча бежал рядом.
Гулким эхом отдавались шаги.
Гермозатвор шахты. Закрыт.
Пули подбирались все ближе.
Она ударила кулаком по металлической стене. Тупик. Конец.
Он спокойно стянул с головы расцарапанный шлем. Бросил на пол. Посмотрел, горько усмехнувшись, назад.
— Не страшно? Наши Ангелы целятся прямо в сердце …
Она с тихим рычанием пнула металлическую стенку шахты. Развернулась.
— Почему? Как они нас нашли?
— Нас кто-то выдал. Или что-то. Возможно, сигнал с твоего гермошлема.
За спиной с шипением расползлась в стороны стена шахты. Затхлый воздух вырвался из зева входа в бомбоубежище.
Генерал Архар, в защитном костюме, с автоматом наперевес, встал рядом с ними. Оглядел истрепанный камуфляж, болтающиеся без дела трубки отсутствующей кислородной маски, мокрую повязку на плече.
— Айрин! Почему так долго не выходила на связь? Датчики мы запустили. Один доставили. Почему опять за тебя кто-то доделывает работу?
Она потупилась. Генерал перевел взгляд на Черного. На значок Хассов на шее у левого плеча.
Варран кивнул генералу, подмигнул Айрин.
Пуля обрезала клок ее волос. Генерал посуровел.
— Оба, быстро внутрь.
Затворы гермоворот поползли друг другу навстречу.
Генерал громким голосом отдавал приказания затянутым в желто-песочные костюмы бойцам. Операция в песках скоро начнется. Все по плану.
Айрин со вздохом сползла вниз по шершавой стене.
Взглянула в его сторону.
Усталое, перепачканное запекшейся кровью лицо. Разодранный на левом боку костюм. Багровые струйки, ползущие вниз по черной «чешуе». Ранен.
— Значит, ты ответил на вызов? Но…зачем?
Он улыбнулся. Кровавая маска потрескалась, исказив черты лица. Беззаботно пожал плечами.
В глубине убежища диктор объявил время.
18.45
— Извини…
Зона U
Ты не бойся, Иван-царевич. Все Бабки-Ежки да Кощеи — лишь защита от «дурака». Кто не надо — не пройдет. Кто надо — переживет и посмеется. Только было бы надо, только была бы вера в мечту…
«Артемка забрался на спинку вытертого кресла, завернулся в одеяло. Кухня пропиталась насквозь запахом свежих огурцов и поджаренного лука с помидорами. Сентябрь в самом разгаре.
— Мам, ну мам, расскажи сказку!
И вот так уже пять лет с ним. Представляешь? Наверное, нет.
— Эх ты, мечтатель… Ну, садись, слушай. Какую сказку?
— Любимую! Про Зону U!
Зона U. Помнишь, наша с тобой мечта? Про свою школу, свое воспитание, про несение света и здравых мыслей по многим городам и весям страны. Ты только не забывай.
— Жил-был один Царь…и правил он большой страной. Большой, красивой…Там было много-много полноводных студеных рек, лугов заливных, покрытых цветами, лесов со зверями дикими, гор крутых. И людей. Самых разных — и темнокожих берсерков, и светловолосых крестьян, и рыжебородых моряков.
А еще было много мостов через эти самые реки — и пропасти. Потому что рельеф страны такой, после последнего землетрясения пару сотен лет назад раскололась какая-то там плита под землей, на которой наша страна и расположилась. Ужас был кромешный, говорят. Естественная чистка численности популяции вида. Но сейчас все хорошо. Все отстроили. И мосты в том числе — в качестве главных магистралей. И города, провинциальные до мозга костей, по-своему теплые, похожие на коллекцию стеклянных шаров в мешке модного теперь Санта Клауса — в каждом из таких шаров-городов что-то свое, исконно местное и уникальное.
— Но все тому царю чего-то не хватало. То щербинки на дорогах появляются, то трава недостаточно зеленая, то купцы слишком много денег зарабатывают. Не давали ему покоя эти мелочи. И вот однажды царь решился да и поехал за тридевять земель, в гости к своим товарищам, другим венценосным сынам дальних стран. Рассказал он им про свою беду и попросил совета — что делать, чтобы все было хорошо да без изъяна. Задумались другие Цари и Короли, долго совещались, много кружек чаю с плюшками заморскими выпили. Три дня и три ночи прошло, покуда договорились они да порешили, что Царю нашему надобно, чтобы все было хорошо, все-все-все в его стране сделать…
Артемка затаил дыхание. Глазенки зеленые блестят, руки из одеяла скоро сделают лоскутки — так напрягся.
— одинаковым. Да-да, одинаковым. А что? Зато справедливо. Правила жизни для всех — одни. Домострой — один. Форма домов и даже фасон одежды — один и тот же для всех. Чтобы никому обидно не было. Мудро? Мудро. Цари да Короли заморские зубом клялись, что все только лучше становится от таких перемен. Наш Царь, не откладывая в долгий ящик, махнул рукой, вернулся домой — и начал перемены. И все стало похоже в стране на кукольный домик, как у Наташи, твоей подружки. Заводы — в одной стороне, школы и университеты — в другой, цирки и театры — в третьей. Дома, где люди простые живут — в четвертой. Даже учебники в школах и меню в столовых стало по всей огромной стране одним и тем же. Вот так, день за днем, Царь приводил страну в тот самый порядок, который давно в его мечтах витал. Ни щербинок на дорогах, ни летописцев своенравных, факты искажающих. Все чинно-мирно. Потому что даже думать все начали одинаково.