Прибежал в лес и еще издали услышал плач: жена кинулась к нему со слезами. Оказывается, пока зайца дома не было, пришла лиса к зайчихе, расхвалила маленьких зайчат и стала просить: отпусти, мол, их со мной погулять. Хитрая лиса обещала научить зайчат читать, писать и по деревьям лазить. Да, видно, сговорилась с волком, — увела ребят в лес и поминай, как звали. Пошла зайчиха ее искать и нашла только косточки своих детей. Потом она видела издалека, как волк с лисой в обнимку шли по лесу.
Стал заяц жену утешать:
— Не плачь, зайчиха, я лисе отомщу.
Побежал он в лес, потом забрался в поле, обшарил все кусты. Повсюду искал лису. И, наконец, нашел рыжую воровку. Она сидела в укромном месте и гусем лакомилась.
— Здорово, лисичка-сестричка! — нарочно веселым голосом сказал заяц. — Пришел я к тебе с хорошими вестями.
— Что скажешь, косой? Видно, опять от человека удрал?
— Что ты! Я ведь прибежал к тебе сказать, что я теперь человека ни капельки не боюсь. Теперь все люди такими трусами стали, что я к любому из них на шею вскочу, да хвостом его по носу смажу.
— Все-то ты врешь да похваляешься, косой!
Заяц обиделся:
— Если я вру, то ты, кумушка, воруешь. Если ты мне не веришь, пойдем со мной, сама все увидишь.
Зарыла лиса гуся и поплелась вслед за косым. Она нисколько не верила его словам, но пошла за ним из любопытства.
Скоро оба они забрались в пшеницу. Заяц, как заправский удалец, приблизился к человеку, подал ему лапу, потом подпрыгнул и смазал его хвостом по носу. А лиса издали смотрит и только дивится такой отчаянной заячьей храбрости.
Немного погодя, она сама осмелела, тоже приблизилась к человеку и провела хвостом по его ногам. Человек не шевельнулся.
— Знаешь что! — вскричал заяц, — хочешь быть королевой зверей?
Лиса навострила уши. А заяц продолжал:
— Чем волк лучше тебя? Разве у него хвост пышнее твоего? Разве его шуба дороже твоей? Разве он быстрей тебя? Напрасно мы его вожаком выбрали! Он только наш род губит. Вот ты, лисанька, ты совсем другое дело. У тебя нарядный хвост, ты ловко бегаешь, ты такая хитрая и умеешь красно говорить. Нет, ты — настоящая красавица!
Заяц превозносил лису до неба. Расхваливал ее ноги, уши, глаза, шерсть, зубы. А. кумушка только облизывается и пышный хвост распускает.
— Ты прав, сосед! Но кто захочет меня выбрать в королевы. Посмотри на осла, на медведя, на барсука — они сами в короли метят.
— Не болтай попусту, — отозвался заяц. — Я сделаю так, что все тебя выберут. Видала ты этого человека в пшенице? Соберем завтра всех зверей и объявим, что нашлась смелая лиса, которая человека не боится. Смажешь этого труса разок-другой по носу хвостом, и тотчас же все звери да птицы за твою смелость выберут тебя королевой.
— Как ты хорошо говоришь! Не знаю, чем тебя и наградить, — сказала лиса. — Будешь у меня лесным старостой. Я тебе домик в лесу поставлю.
— Ладно, ладно, кумушка — не по мне такая честь. До свидания. Побегу к жене. А по дороге всем, кого встречу, скажу о собрании зверей.
Простился заяц с лисой, побежал было к лесу, но на полпути к деревне, у пшеничного поля увидел он мальчика.
Оглянулся косой и несмело подошел к мальчику:
— Добрый человек, если ты мне худа не сделаешь, я тебя научу, как завтра лису поймать!
И заяц объяснил, что надо сделать мальчику. Мальчик поблагодарил его и обещал сделать все, как заяц велел.
А рыжая лиса всем объявила о собрании. Всю ночь она не могла заснуть. Она уже видела во сне королевскую корону на своей голове. Ей снилось, что зайцы несут ее пышный хвост, как шлейф королевы. А свиньи, ослы и гуси низко кланяются ей… Она все думала и прикидывала, кого на какую должность назначить. Зайцу — как обещала, даст место лесного старосты. Он будет носить саблю и шпоры. Рысь она назначит курьером, петуха — придворным певцом, гусей — музыкантами, собаку — начальником дворцовой стражи, кошку — мясником, ворону…
Не успела лиса распределить все должности, как вдруг услышала гул и шум:
— Кто скорее — гав-гав!
— Кто дальше — хрю-хрю!
Поняла она, что это звери спешат на собрание. Умылась лиса чистой речной водою, еловой веткой расчесала шерсть, вычистила да распушила хвост и нацепила на него цветочков клевера. Ни дать, ни взять — настоящая королева!
«Звери только рты разинут, когда увидят меня, — подумала кумушка. — Того и гляди, осел опять начнет ко мне свататься. Нет уж! Я себе выберу жениха ловкого да быстрого. Моим мужем будет прекрасный, длиннорогий олень.»
Принарядилась лиса, приукрасилась, распустила свой хвост и отправилась на собрание. По дороге клевер склонял перед ней свои головки и поздравлял ее: