Вечером жеребята вернулись, и он тоже получил от старой ведьмы комок мха да бутылку воды, чтобы королю показать. И когда король спросил: «Можешь ли ты сказать, что ели и пили мои жеребята?» – тот показал комок мха и бутылку с водой: «Да вот она, их еда, а вот питьё». Король разгневался и велел вырезать ему на спине три полоски да втереть в них соль, а самого юношу немедля прогнать из дворца. И тот, вернувшись домой, рассказал, что с ним было, и тоже объявил, что поискал себе хорошее место, но больше искать не будет.
На третий день захотел отправиться в путь Головешка, сказав, что попробует сам проследить за семью жеребятами.
Старшие братья над ним посмеялись:
– Что? После наших-то несчастий думаешь, тебе повезёт? Как раз таким, как ты, и счастье! Ты ж никогда ничего не делал, только лежал да в золе ковырялся!
– А всё-таки пойду, – сказал Головешка, – такая уж мысль мне в голову встряла.
Братья потешались над ним, отец с матерью просили не уходить, но всё без толку: Головешка отправился в дорогу. Шёл он целый день и к ночи добрался до королевского дворца.
Там на ступенях стоял король, который спросил у Головешки, куда тот направляется.
– Да вот ищу себе место, – ответил Головешка.
– А откуда же ты пришёл? – осведомился король, решивший не брать на службу кого попало.
Головешка рассказал ему, откуда он, и ещё рассказал, что приходится братом тем двоим, которые уже присматривали за жеребятами короля, а после спросил, нельзя ли и ему попробовать последить за ними.
– О, позор им обоим! – сказал король, который гневался от одной только мысли о братьях Головешки. – Если ты брат тех двоих, то и от тебя проку не будет. С меня таких уже довольно.
– Но раз уж я сюда пришёл, разреши мне хоть попробовать, – сказал Головешка.
– Ну хорошо, если тебе так хочется ходить с изрезанной спиной, будь по-твоему, – ответил король.
– Мне бы лучше принцессу заполучить, – сказал Головешка.
На следующее утро, едва забрезжил серый рассвет, Хозяин коней снова выпустил семерых жеребят на волю, и поскакали они по холмам и долинам, через леса и болота, а Головешка за ними помчался. И вот наконец добежал он до расщелины в скале. Там сидела та же старая карга и пряла. Крикнула она Головешке:
– Поди сюда, поди сюда, мой красавчик, дай я тебе волосы расчешу!
– А ты догони меня, догони! – ответил Головешка и скачками пронёсся мимо, держась за хвост одного из жеребят.
И когда они миновали расщелину в скале, самый молодой жеребёнок сказал:
– Садись ко мне на спину, нам ещё долгий путь предстоит.
Паренёк и сел.
Так скакали они долго-долго.
– Не видишь ли чего? – спросил жеребёнок.
– Нет, – ответил Головешка.
Поскакали дальше.
– А теперь видишь ли что? – спросил жеребёнок.
– О нет, – ответил паренёк.
И снова скакали они долго-долго, и снова жеребёнок спросил:
– А теперь что-нибудь видишь?
– Да, теперь вижу что-то белое, – сказал Головешка. – Похоже на ствол огромной белой берёзы.
– Верно, к ней мы и направляемся, – сказал жеребёнок.
Прискакали они к берёзе, старший жеребёнок ударил по ней с одного боку, и увидели они в стволе дверь, а за ней комнатку, в которой только и было что очаг да пара скамей, зато у двери висели на стене большой ржавый меч и маленький кувшинчик.
– Можешь взмахнуть этим мечом? – спросил младший жеребёнок.
Головешка попробовал, да не смог. Пришлось ему глотнуть из кувшинчика раз, другой, третий, и тогда уж поднял он меч с совершенной лёгкостью.
– Хорошо, – сказал жеребёнок, – теперь надо тебе взять меч с собой. Когда же придёт день твоей свадьбы, отруби этим мечом головы нам семерым, и мы опять станем принцами, какими прежде были. Ибо заколдовал нас могучий тролль, а мы – братья принцессы, которую ты получишь, когда сможешь сказать королю, чтó мы ели и пили. Но только, как отрубишь нам головы, придётся тебе с величайшим тщанием положить каждую голову под хвост того жеребёнка, какому она принадлежала, и тогда заклятие, что наложил на нас тролль, лишится своей силы.
Головешка пообещал так и сделать, и все отправились дальше.
Проделав длинный-предлинный путь, жеребёнок спросил:
– Не видишь ли чего?
– Нет, – сказал Головешка.
Снова проскакали они большое расстояние.
– А теперь, – спросил жеребёнок, – ничего не видишь?
– Увы, нет, – сказал Головешка.
Понеслись они дальше и проскакали многие-многие мили по холмам и долинам.