– Вот как раз тот, кто изловит вора! Ха-ха! Прямо сейчас! Да ты в жизни ничего не делал, только валялся в тёплой золе да грелся! Ничего-то ты не умеешь!
Но Золушок и ухом не повёл. А как время подошло к вечеру, потихоньку побрёл к сараю. В сарае лёг он спать на остатках давно высохшего сена. Примерно через час раздался грохот, и тряска, и такой скрип, что уши закладывало.
– Ладно, – сказал Золушок, – если не будет хуже, ещё можно стерпеть.
Но через некоторое время тряска и грохот усилились. Землю трясло так, что остатки пересохшего сена взлетали, как стаи синиц. Казалось, крыша и стены вот-вот рухнут и придавят его. Но не успел он как следует испугаться, как вдруг всё кругом замерло. Младший сын снова прилёг и стал ждать. Ничего больше не гремело. И вдруг ему послышалось лошадиное ржание. Он осторожно пробрался к двери, которая была чуть прикрыта, и выглянул наружу. Возле сарая стоял конь и щипал траву. Такого коня Золушок ни разу в жизни не видел. На нём было дорогое седло, красивая дорогая сбруя и полное рыцарское снаряжение, всё из чистой меди, начищенное и блестящее.
– Хо-хо! Так это ты пожираешь наше сено? – вскричал Золушок. – Ну, тебе это даром не пройдёт!
И, достав камень для огнива, он швырнул его в коня. А конь вдруг перестал жевать и сделался послушным и совсем ручным. Золушок прыгнул на него и погнал в такое место, где никто бы не догадался его искать. Когда он вернулся домой, братья встретили его смехом:
– Ну, как делишки? – потешались они. – Расскажи лучше, как тебе спалось? Ты хоть до сарая-то дошёл?
– Я спал в сарае до рассвета, – ответил Золушок, – ничего за ночь я не увидел и не услышал. Бог знает, что это вас там так перепугало.
– Что ж, поглядим, как ты уберёг траву! – снова засмеялись братья.
Но когда дошли до луга, они увидели, что трава стоит такая же высокая и густая, как и накануне. В следующее лето оба старших брата не рискнули идти стеречь луг. Золушок отправился, ничего не боясь. Снова был и грохот, и гром, и землетрясение, а потом, когда всё замерло и наступила тишина, Золушок услышал, как кто-то жуёт траву рядом с сараем, и выглянул за дверь. И снова увидел коня. Этот конь был выше и крупнее прежнего. И седло его, и упряжь были невиданной красоты, а полное рыцарское снаряжение блестело начищенным серебром – просто загляденье.
– Хо-хо! – воскликнул Золушок. – Так это ты съедаешь всю нашу траву за ночь! Нет уж, я этому быстро положу конец!
И, достав камень от огнива, он швырнул его в коня. Камень пролетел по воздуху и запутался в конской гриве. И сразу конь присмирел, будто ягнёнок. Золушок отогнал его туда, где у него пасся «медный» конь, и направился домой.
– Ну что, будешь снова нам рассказывать, как сторожил траву на лугу? – подшучивали над ним братья.
– Конечно, сторожил, – сказал Золушок.
Братья пошли проверить. Трава была густой и высокой, как в прошлый раз. Но они вовсе не стали к младшему брату добрее. Неужто позавидовали?
Однако на следующий Иванов день они снова не пошли сторожить луг. Так их напугали те первые ночи. А Золушок пошёл, ни капли не боясь, и всё случилось так же, как и раньше. Только земля тряслась сильнее обычного – его так и кидало от стены к стене, – а потом всё утихло. Когда прилёг, чтобы прийти в себя после такой тряски, он услышал, как какое-то животное жуёт траву возле сарая. Золушок подкрался к едва прикрытой двери. Верно! Это был конь! Только ещё выше и крупнее, чем два предыдущих, а упряжь его блестела золотом.
– Хо-хо! – вскричал Золушок. – Так это ты собрался съесть всю нашу траву! Ну уж нет! Я тебе этого не спущу!
Он достал камень от огнива и запустил им в коня. И тот застыл на месте как вкопанный. Золушок сел на коня верхом и уехал на нём туда, где паслись два прежних, после чего отправился домой.
Братья встретили его издёвками и насмешками:
– Ты такой сонный, видать, ни минуточки не спал, вора выслеживал.
Но Золушок пропустил насмешки мимо ушей, только предложил им самим дойти до луга и посмотреть. Они пошли и увидели: трава была густой и высокой, как и в прошлый Иванов день.
У короля той страны, где жил Золушок со своим отцом и братьями, была дочь. Король объявил, что отдаст в жёны свою дочь и полкоролевства в придачу только тому, кто сможет на коне добраться до вершины стеклянной горы, где будет сидеть его дочь-принцесса с тремя золотыми яблоками в руках. Желающий получить руку принцессы должен был принести королю все три золотых яблока. Всё это было объявлено во многих церквах, как в стране, так и за границей.