Принцесса была необыкновенно хороша, и всякий, кто её видел, волей-неволей тут же проникался к ней любовью. Множество принцев и рыцарей стремились заполучить её в жёны, и от половины королевства тоже никто бы не отказался.
Претенденты съезжались отовсюду, со всех концов света, в роскошных сверкающих одеждах, а кони под ними чуть ли не танцевали. И каждый был уверен, что принцесса достанется именно ему.
Когда назначенный королём день настал, возле Стеклянной горы собралось столько королей, принцев и рыцарей, что эта толпа напоминала пчелиный рой. И зевак собралось – ужас сколько! Все, кто мог прийти, – пришёл, все, кто мог приползти, – приполз. Так всем хотелось узнать, кому достанется королевская дочь.
Братья Золушка тоже отправились к Стеклянной горе, но они и слышать не желали о том, чтобы и его с собой взять. Он был такой чумазый, весь в золе! Они сказали:
– Все будут глумиться над нами, если мы приедем с таким уродом!
– Ну ладно, я и без вас доберусь, – ответил Золушок.
Когда оба брата подъехали к Стеклянной горе, они взглянули на неё и сразу поняли: никому не добраться до вершины. Все, кто пытался, тут же соскальзывали вниз.
Но тут вдруг прискакал рыцарь в блестящих медных латах. Его оружие, попона и сбруя сверкали, а как он гарцевал на коне – на это стоило посмотреть. Конь сумел по стекольной глади подняться на целую треть горы, но потом даже не копыта соскользнули, а сам рыцарь повернул коня, точно решил, что для первого раза довольно. А принцесса за одно это уже сочла его достойным и бросила ему яблоко.
– Ох как жаль, что я этого не видел, – вздохнул Золушок, который, как обычно, сидел возле печки, весь зарывшись в тёплую золу.
– Только тебя там и не хватало, грязнуля! Как раз там, среди рыцарей и королей!
На следующий день братья опять собрались к Стеклянной горе, и Золушок снова попросил, чтобы они взяли его с собой.
– Куда тебе, такому замарашке! Сиди уж дома, не срамись!
– Ну и ладно, – равнодушно отозвался Золушок. – Я и один туда доберусь.
Братья отправились к Стеклянной горе, где уже с самого раннего утра толпились короли из разных стран и прославленные рыцари. Все они заново подковали своих коней, чтобы копыта не скользили по стеклу. Но это ни к чему не привело: они соскальзывали, поднявшись всего на один вершок.
Король уже готовился объявить, что состязания переносятся на завтра. Он увидел, что гору эту преодолеть невозможно и лошади уже изнемогают, но решил всё-таки дать им попытать счастья. А потом подумал, что надо бы подождать, вдруг появится тот вчерашний рыцарь в медных латах на великолепном коне. Все надеялись, что он появится. Но дорога какое-то время оставалась пустой, как вдруг все увидели, что к горе приближается конь, ещё более могучий, чем конь давешнего рыцаря. А на том коне ещё быстрее скакал рыцарь в сияющих серебряных латах, серебряными были у него и седло и упряжь. Другие рыцари, те, которые уже попробовали подняться на Стеклянную гору и не смогли, хотели было его предупредить, что, мол, бесполезно и пытаться. Но он, никого не слушая, направился прямо к горе и вмиг поднялся на коне на две трети высоты. А после развернул коня, спустился вниз и ускакал.
Принцессе этот рыцарь понравился больше вчерашнего, она жалела, что он не добрался до самого верха, а когда увидела, что он повернул назад, бросила ему второе золотое яблоко. Он поймал его и поклонился принцессе.
Вечером все, кто пытались взобраться на Стеклянную гору, должны были прийти с поклоном к королю и принцессе и показать золотое яблоко, которое удалось добыть. Но увы! Яблока не оказалось ни у кого.
Поздно вечером братья вернулись домой, взахлёб рассказывая о том, что видели: и как никто не мог подняться на гору, и как доблестный рыцарь, весь в серебре, сумел подняться на целых две трети высоты, и какой он красавец, и как принцесса бросила ему второе яблоко.
– Ох, как бы мне хотелось на него посмотреть! – сказал Золушок.
– Да уж! Только тебя там не хватало! Он-то был почище тебя, грязнуля!
На третий день всё повторилось. Золушок хотел поехать с братьями на состязание, но они наотрез отказались брать его с собой.
Они приехали к Стеклянной горе и стали наблюдать за другими участниками состязания. Ни один из них не мог подняться на гору, тут же соскальзывая вниз. Все ждали, что появится рыцарь в серебряных латах. Но его что-то не было видно. Где же он? Красавец невиданный, да и конь у него таков, что равного никто никогда не встречал.