- А хотите, народ честной, я в озере Ильмень чудо-рыбу поймаю! За это всю вашу казну прошу!
- Ха-ха-ха! - раздалось вокруг, - не было отродясь в нашем озере никакой чудо-рыбы! Кабы там была такая рыба, так стали бы мы за моря плавать, товар свой торговать, мы бы эту рыбу приезжим купцам показывали и жили припеваючи! Давай, Садко, иди лови свою рыбу, ставим всю нашу казну!
И отправился Садко на берег озера, а за ним и торговцы побежали.
Закинул Садко-гусляр сети в воду пустые, а вытащил - с чудо-рыбой. Так и ахнули торговцы, глаза кулаками трут, не верят. Да делать нечего, пришлось отдать Садко казну положенную.
И зажил с тех пор гусляр припеваючи. Стал он продавать товары разные, разбогател и на гуслях теперь только для удовольствия играл.
А однажды решил он устроить пир. И позвал Садко всех купцов знатных в гости. Стол у Садко от угощений ломился, напитки рекой лились. И вот стали купцы хвалиться друг перед другом казной да женой. Садко слушал-слушал да и говорит:
- А я могу все ваши товары скупить, и нечем вам станет торговать.
И тут же пошёл Садко на торговую площадь и скупил все товары, что там новгородские торговцы предлагали. А на следующий день он увидел, что снова площадь полна товарами. Тогда Садко и подумал: «Товары эти не новгородские, значит, их привезли к нам. Почему же тогда мне не поехать за море. Новгородские товары ценятся».
И отправился Садко за море со своей дружиной. Долго плыли корабли Садко и пристали наконец-то к берегу чужеземному. Несколько дней торговал Садко с дружиной своей, много серебра, золота и драгоценностей других выручили, много сундуков жемчугами набили и стали в обратный путь снаряжаться.
Долго ли, коротко ли ехали, только стала буря подниматься над морем, дождь хлынул, корабли на водах зашатало, волны о борта бьют, мачты гнутся. Говорит Садко товарищам:
- Видно, Царь Моря на меня гневается, сколько я уже по морям на кораблях своих хожу, а к нему ни разу и не заглянул, и подарка никакого не припас. Надо золота Царю дать, что наторговал я.
И скинули за борт торговцы целый сундук с золотом.
А море не утихает, только сильнее волны бушуют, о борта бьют.
Говорит Садко:
- Сильно Царь на меня зол, наверное, одного сундука мало. Нужно ещё драгоценностей ему дать. И скинули за борт ещё сундук с жемчугами, златом-серебром.
А дождь всё сильнее, корабли на волнах раскачивает. Обратился тогда Садко к товарищам:
- Дайте мне, друзья-товарищи, доску дубовую, да покрепче, спущусь я на воду, чтоб забрал меня Царь Моря к себе. Ему я нужен, а не богатства мои. И гусельки мои дайте.
Снарядили друзья Садко, дали ему доску крепкую дубовую, и гусельки его. Бросил Садко доску за борт и сам прыгнул с гусельками.
Корабли уж далеко вперёд ушли, а Садко остался на доске, море утихло, и Садко заснул.
Когда открыл Садко глаза, увидел он перед собой царство морское - дворец Царя Моря, разных рыб и обитателей морских диковинных. Тут вышел Царь и позвал Садко в свой Дворец.
Предстал Садко перед Царём.
- Здравствуй, - обратился к нему Царь, - вижу я, что хорошо ты живёшь, богатств у тебя много. А обо мне ты забыл - плаваешь по морям, а мне взамен ничего не даёшь. Сыграй мне, Садко.
Взял Садко в руки гусельки, и полились мелодии весёлые да песни славные. Царь не выдержал и в пляс пустился. Долго уже играл гусляр, а Царь Моря всё не уставал, и придворные его уже к нему присоединились.
Вдруг появился перед Садко старец неизвестный и говорит он:
- Послушай моего совета, Садко. Царь удали молодецкой ещё полон, будет он плясать ещё много дней, если не прекратишь ты игру. Царь тебе этого не позволит сделать, а ты струнки на гуслях оборви, игра и прекратится. И ещё запомни: Царь великодушен и захочет он тебя за игру благодарить. Предложит он тебе взять в жёны морскую красавицу, ты не отказывайся. Встанут в ряд девы морские, ты пройди до конца и последнюю за руки возьми, это будет жена твоя.
Послушал Садко совет старца, оборвал струнки на гуслях, игра и прекратилась. Остановился тогда Царь, сел на трон свой и говорит:
- Хорошо, Садко, играешь, хочу тебя отблагодарить. Выберешь себе жену из дев морских.
Вышли тут девушки одна другой краше. Прошёл Садко до последней самой и её за руки взял.
- Ну, Садко, знал ты, кого выбирать. Ведь это дочь моя. Ну что ж, быть, значит, тому, сегодня и свадьбу сыграем!