СКАЗКИ ФОРТА. «Ключ»
Экспедиция вышла из поселка в ночь, а утром горячее Солнце напекло ее сиятельству голову сквозь плотную ткань. Мира не знала, сколько еще предстоит трястись над песками в плетеной корзине, бок о бок с аборигенами, похожими на живые мешки с картошкой. Она не видела лиц, не слышала голосов и только на привале догадалась, где женщины, где мужчины. Когда пекло стало невыносимым, караван встал. Люди покрупнее и посильнее схватили лопаты и выкопали блиндаж. Люди похитрее спрятались в нем от зноя. Воздух над раскаленной пустыней поднимался столбами, вязкими, мутными, как сахарный сироп, обжигающий ноги. Графиня предпочла бы добраться до цели как можно быстрее, но аборигены не просто отдыхали в дороге, они заряжали батареи своих «шагающих пауков».
Машины шли медленно, бряцая металлическими суставами. Кожаные ремни, на которых крепились корзины с людьми и товаром, скрипели, словно готовились оторваться. «Не говори ни слова, — предупредили ее в форте. — Поймут, что чужак — кинут в песок». Но внутренний голос подсказывал графине, что поговорить надо. О Городе Ангелов, куда несла ее сиятельство неспокойная жизнь, она не знала совсем ничего. У кого спросить дорогу? Как вести себя, если схватят, и с кем напроситься в обратный путь? Мира понимала, что кроме людей в Городе Ангелов ей никто не поможет, но откладывала разговор на последний момент. Боялась, что ее кинут в пекло раньше, чем Город покажется над горизонтом.
В одной корзине с ее сиятельством сидело трое мужчин и две женщины. За время пути она привыкла к ним, как к родным. Графиня видела сквозь ткань их строгие лица, подражала гордой осанке, с которой женщины сидели на мешках с товаром. Церемония напоминала ей ужин в родительском доме, когда маленькую графиню сажали за стол и учили пользоваться прибором. Бесконечная пустыня скатертью расстилалась вокруг, высокие колени механического шагающего устройства бряцали над ухом, подобно вилкам с ножами…
— Этот мальчик не может быть твоим сыном, — сказала графине матушка Клавдия. — Посмотри на него и посмотри на себя.
— Он похож на отца, — ответила Мира.
— Этот мальчик не может носить фамилию Виноградов. Фамилию и титул, прежде всего, надо заслужить. Наш далекий предок, адмирал Виноградов…
— Мама!!! — рассердилась графиня. — Этот мальчик сдал экзамен по навигации, который ни одному адмиралу не снился. И потом… фамилия дается человеку не за заслуги перед отечеством, а по праву рождения!
— Все равно, — уперлась матушка Клавдия. — Этот мальчик не может быть сыном. Посмотри на него. Он годится тебе в отцы.
Мира увидела рядом с собой седовласого джентльмена, с аппетитом поедающего варенье.
— Твой язык, женщина, похож на язык племени Луны, живущего в северных пещерах.
Тело вздрогнуло. Глаза открылись. Графиня не заметила, как уснула. Седой старик приблизился к ней и смотрел на нее из прорези мешковины. У старика был пронзительный взгляд и кожа, обожженная Солнцем, но Город Ангелов все еще не поднялся над горизонтом.
— Может быть, — согласилась графиня. — Много языков друг на друга похожи. Но я не из племени Луны.
— А откуда? — поинтересовался кочевник.
Женщины, сидящие рядом, заволновались. В мешках началась настороженная возня.
— Я?.. — растерялась Мира.
— Мы везем в город ладан. А что везешь ты?
— Ничего. Еду в Город по делу.
— Какие дела могут быть у человека в Городе Ангелов, если не торговые? И те на убыль пошли… — вздохнул старец. — Прежде ходили караваны груженые доверху. Сейчас… мешок смолы и тот не продать. Что тебе нужно в Городе, чужая женщина?
— Хочу хлопотать за узника, вот… — графиня подняла подол и показала попутчикам кожаный мешочек, привязанный ремнем к коленке, — двести золотых монет форта. Больше все равно нет.
— А это зачем? — попутчики заметили кривой кинжал, привязанный к другой ноге.
— На случай, если золотых монет будет мало, — графиня спешно одернула подол.
Задача, которую ставила перед собой незнакомка, впечатлила присутствующих.
— Просить за падшего Ангела — это человеку нельзя, — предупредил старик. — Они не позволят. Напрасно потратишь время.
— За Ангела, который пал по моей вине, — уточнила графиня. — То есть, нам, людям, можно доводить Ангела до какой угодно крайности, а если он попадет из-за нас в тюрьму, то мы не имеем права помочь? Где справедливость? Все, в чем провинился тот Ангел, виноваты на самом деле мы, люди.
— Интересная история, — согласился кочевник, и племя одобрительно закивало. — На моей памяти не было случаев, чтобы человек приходил в Город, выкупать из тюрьмы падшего. Мне казалось, что люди так себя не ведут.