— Почему же? Все отлично сработано…
— Рукопись лучше взять с собой, — предупредил покупатель. — Ценности не стоит оставлять в гостиничном сейфе.
В темном помещении, похожем на морг, лежало два тела, накрытых мокрыми простынями.
— С кого начнем? — спросил сотрудник музея. — У этого полчерепа снесено. Нападал на охрану. А этому трупу, как минимум, две недели. Черный, как угорь. Ничего не увидите. Поисковый отряд случайно нашел его у трансформаторной станции. Убило током. Странно, что в последнее время русалки чаще нападают на наши объекты. Прежде их не было здесь так много. Никогда мы так сильно не враждовали. Всегда соблюдали интересы друг друга.
— Давайте посмотрим полчерепа.
Сотрудник в клеенчатом фартуке откинул край простыни. У графини отлегло от сердца. Череп, к слову сказать, совершенно отсутствовал. На морде не осталось ни глаз, ни носа, только острые зубы торчали, как частокол, из серого, плотно сжатого рта.
— Красавчик, — сказала графиня.
— Мы готовим его на стенд. Посетители в восторге от страшилищ.
— Где же вчерашний улов?
— Вчерашний пока еще жив, но кто знает, сколько протянет? Обычно они долго в плену не живут. Но вы не волнуйтесь, у нас прекрасный мастер таксидермист. Чучело будет выглядеть правдоподобно.
— Я бы предпочла взглянуть на живого.
— Уникальный экземпляр, — заметил сотрудник. — Спал так крепко, что его приняли за человека-утопленника. Мы его посадили в аквариум. Откроется музей — будет гвоздь экспозиции. До сих пор ни один самец не сдался живым. Хотите осмотреть его первой?
— Икаю от нетерпения.
Сотрудник провел графиню в зал экспонатов, мимо выставки чучел, прямо к небольшому бассейну, закрытому крышкой, как консервная банка, и включил подсветку на дне. В банке стояла клетка. В клетке находился «гвоздь экспозиции», связанный по рукам и ногам. Экспонат недобрым глазом покосился на посетителей и сделал вид, что с ее сиятельством не знаком. Он не уронил русалочьего достоинства. Философская поза в тесном пространстве не утратила глубокого содержания, разве что приобрела неестественную осанку.
— Экземпляр ценой в состояние, — пояснил сотрудник. — Редчайший вид амфибии. Может дышать воздухом, но приходится держать его в воде, поэтому не специалист не поверит, что он русал, а не человек.
— А как он дышит под водой?
— О! Это очень интересное направление эволюции. Существа такого типа не имеют жаберных щелей. Они впитывают кислород из воды через кожу. Да, да! Исключительно редкий вид. Я вижу, что вы ценитель…
— Коллекционер, — уточнила графиня. — Значит, говорите, через кожу…
— У данных амфибий имеется дополнительный подкожный орган, который позволяет накапливать кислород. Поэтому, время от времени, им надо выходить на поверхность.
— Очень интересно. И как часто им это надо?
— Зависит от возраста особи и состояния организма.
— И сколько стоит данный улов вместе с банкой?
— Такие вопросы решает департамент внешней торговли, если угодно…
— Ладно, я все давно поняла. Не будем продолжать комедию. Что я должна подписать? Кому вручить рукопись? У кого получить ключ от клетки?
— Все приготовлено в кабинете директора, — ответил сотрудник музея. — Вас ждут.
Мокрый с головы до ног Крокодил ступил из аварийного лифта на ковер вестибюля. Сопровождающий убедился, что покупка попала в поле зрения покупателя, и спешно скрылся.
— Ты права, — заявил Собек. — Парень действительно здесь.
— Открыл Америку… Не стой на месте, лужа натечет. И вытрись. Смотреть на тебя противно.
— Он удрал от нянек, когда началась паника. Удрал, как провалился. Никто не понимает, как и куда. Сейчас самое время его ловить.
— Если не дрыхнуть на дне океана, не пугать акул храпом! — рассердилась графиня.
— Я устал.
— Бедняжка!!!
— И проголодался, — добавил Собек. — Сейчас вы с девчонкой вернетесь на лодку, а я задержусь. Когда он будет в моих руках, торг пойдет быстро.
— Рептилия! Не зли меня больше, чем уже разозлил. Вытрись и валим отсюда.
— Почему? — удивился Собек, вытираясь банным полотенцем.
— Я обменяла рукопись.
— На что?