Труден был путь по горе Дондоро. Пришлось пробираться густыми, непроходимыми лесами. Под замшелыми ветвями росло великое множество ядовитых грибов: красных, серых, чёрных… Шёл Таро прямо по ядовитым грибам всё вперёд и вперёд, всё выше и выше и очутился вскоре у края пропасти. У самого обрыва стояли высокие красные ворота. Верхняя перекладина их упиралась прямо в небо.
Постучал Таро в ворота.
Никто не отозвался. Надоело Таро стучать, отворил он ворота и увидел тропинку. Вела она на дно ущелья. Смело пошёл Таро по тропинке…
А Красный Чёрт в это время был очень занят. Он барабанил:
Красный Чёрт наслаждался своим искусством. Он барабанил, закрыв глаза, раздувая ноздри, мотая в такт ударам головой.
Вряд ли могла кого-нибудь порадовать эта музыка, зато грохот стоял отменный.
«Да-а, — подумал Таро, — недаром у Зайца и Мышонка уши заболели — оглохнуть можно!»
Вошёл Таро в дом, сел на циновку; сидит, с улыбкой на Красного Чёрта поглядывает. А тот знай себе барабанит, мыслям своим ухмыляется, губами причмокивает, под нос себе напевает. Вдруг заметил он Таро и раскрыл рот от изумления.
— Как ты попал сюда? — спросил он.
А Таро в ответ:
— Эй ты, Красный Чёрт! Верни Аю! Не вернёшь — согну тебя пополам и нос оторву!
— Да ты, никак, кричишь на меня, малявка? — удивился Чёрт. — Закрой рот, болван! Девчонки давно уже нет… Хозяин мой, Чёрный Чёрт, унёс… Эх, не повезло мне, не повезло… — уныло продолжал Красный Чёрт. — Так хотелось послушать её игру.
— Где живёт этот Чёрный Чёрт?
— На горе Куроганэ живёт он. К северу отсюда… Но знай: живым оттуда не выйдешь.
— Ты думаешь?
Поднялся Таро, чтоб уйти, но Красный Чёрт поспешно замахал руками:
— Куда ты! Куда спешишь! Погости ещё, побеседуем…
— Да о чём мне с тобой беседовать?
— А я расскажу тебе про хозяина, Чёрного Чёрта… Лепёшками угощу.
— Ну разве что лепёшек поесть, — согласился Таро.
— Рисовые! Чёрный Чёрт угостил. Ты, наверно, сроду и не едал таких. Подожди.
Свесив длинные руки чуть не до земли, Красный Чёрт неуклюжей походкой вышел из комнаты, но тут же снова просунул голову в дверь:
— Поиграй-ка вместо меня на барабане, пока я лепёшек принесу. Скучно мне, когда не слышу я любимого барабана.
— Ладно, поиграю. И, уж конечно, получше, чем ты!
Стал Таро барабанить и незаметно для себя увлёкся этим занятием.
Тем временем Красный Чёрт сбегал в кухню, принёс оттуда заржавленный кухонный нож и принялся точить его у колодца.
— Ишь ты, малявка! Заявился тут и командует, — бурчал он себе под нос. Сейчас я тебе покажу! Разрежу на куски и изжарю на большой сковороде. Вот не везёт! Спешно нож нужен, а он весь заржавел…
Точит нож Красный Чёрт, ворчит себе под нос, а из комнаты доносится рокот барабана.
— Фу, как плохо играет! — морщится Красный Чёрт. — Прямо слушать невозможно. Так и хочется пойти и показать, как надо играть. Однако, пока барабанит, никуда не сбежит…
Всё это слышал Мышонок, который сидел в норке как раз под ногами у Красного Чёрта. Выскочил он из норки и помчался со всех ног в комнату.
— Таро! — пропищал он. — Эх, Таро, Таро! Говорил — идёшь по важному делу, а соблазнился рисовой лепёшкой. Смотри, Таро, можешь жизнью поплатиться! Красный Чёрт точит кухонный нож. Хочет зарезать тебя. Давай я постучу хвостом по барабану, а ты тем временем беги.
Мышонок принялся стучать хвостом по барабану:
— Ну, беги же!
— Вот как! Чёрт хочет зарезать меня кухонным ножом! А обещал угостить рисовой лепёшкой. Солгал, значит.
— Конечно, солгал! Ты думаешь, все на свете такие добрые, как ты? Беги скорее, пока я барабаню…
— Никуда я не побегу. Не люблю я бегать от врагов. Ты постучи, Мышонок, по барабану, а я пойду к Красному Чёрту.
Вздохнул Мышонок и застучал изо всех сил хвостом:
Хорошо барабанит Мышонок. Громко. А Таро тем временем потихоньку вышел во двор.
Нагнувшись над камнем, Красный Чёрт усердно точил нож.
— Ну как, Красный Чёрт, наточил нож?
— Как, ты здесь? — изумился Красный Чёрт. — А кто же там барабанит?