Часть первая. Гнилое Море. Конунг.
Конунг
После вылазки Эрлиха на Мертвый Берег все ярлы собрались на совет. Многих не хватало. Мы по-прежнему пожинали плоды безумных штормов Гнилого Моря, и даже не знали: сколько из наших выжило и еще скитается по этим проклятым водам. Не только я удивился, когда хирдман Золотобородого пришел за мной. - Малыш, ты делаешь успехи. - Проворчал Эд. - Так глядишь, и не заметим, когда станешь таким же, как этот. Ближник конунга никак не отреагировал на выпад в свою сторону. Возможно, не расслышал или не понял. Взгляд его из-под дорогого шлема, с защитными кругами вокруг глаз, с позолоченной узорной планкой прикрывающей нос оставался безразличным. А я подумал: что плохого стать похожим на него, есть со стола ярла, богато одеваться, носить лучшие шкуры и доспехи, не сидеть за веслом? Рабы постарались на славу. Драккар конунга самый большой. И когда я вошел на его палубу под навес из запасного полосатого паруса, то невольно застыл. Это место казалось одним из дворцов Вотана или того же Одина. Ковры, шкуры, полосы дорогих тканей лежали на полу. Треноги с жаровнями стояли через каждых пять шагов. Как и рабы с мехами, заполненными самым лучшим вином и медом. - Проходи, садись, воин, - словно мимоходом заприметив меня, указал на царский стол конунг. И тут же повернулся к своему виночерпию Сейву, продолжая прерванный разговор. Свободное место рядом, в шаге от меня, но возле желторотых юнцов. Глупо было надеяться, что меня посадят возле родича. Эти почетные места распределялись по рангу и заслугам. По уважению на данный момент. Многие варвары восприняли бы такое гостеприимство как оскорбление. Не говоря уж о благородных гостях. Только мне наплевать на статус и показное уважение этой элиты дикарей. Действительно во дворцах, настоящих, приходилось ранее сиживать. Через всего лишь дюжину знатных персон от самого императора Карла. Где различных столовых приборов пальцев обеих рук чтобы их сосчитать не хватало. И о самом императоре я многое слышал, читал, что это имя не настоящее, он взял его из мертвого прошлого. Я с независимым видом присел на скамью. Облокотил о стол длинный и древний меч так, чтобы любой смог увидеть его необычную рукоять и набалдашник. Пусть и перевязана она с ножнами, скрепленная восковой печатью. Но многие поймут - не простой меч. Хромой виночерпий вдруг оказался рядом и сам наполнил мой рог для напитков. Я благодарно кивнул. Юноши, сидевшие рядом, подозрительно покосились в мою сторону. Не ожидали подобной чести для чужака. И я тоже, не ожидал. Приходилось раньше и слугой прикидываться, и даже рабом. Но сейчас совсем другая обстановка. И я напрягся, ожидая подвоха с любой стороны. Тем временем, все вроде собрались. Родич поприветствовал лично самых знатных, затем махнул рукой объявляя начало пира. После первых тостов в его честь от заядлых подхалимов, соизволил подняться, скинул с плеч медвежью шкуру и восславил Одина и свое воинство. Говорил долго и красиво, упоминая всех присутствующих знатных воинов, их подвиги и достоинства, знаменитых родичей большинства своих вассалов. Голос конунга мне нравился. Громкий, сильный, грубоватый, с хрипотцой. Если бы не проснувшийся аппетит от вида дармовых царских угощений, то может и уснул бы. Не мог понять одного: зачем я здесь? Кто-то бросил вызов, есть спор «по Правде»? Кто-то хочет испытать мои ладони раскаленным железом, по их варварским правилам? Быть может. Но кто? Кроме Эрлиха Синего Плаща никому не переходил дорогу. У него много сподвижников, просто наемников. Но зачем устраивать публичную разборку? Зачем этот цырк, если можно решить все тихо, просто неожиданно вонзив нож в спину? Стол ломился от еды. В основном блюда из морепродуктов. То, что словили - то и подали. Но козлятина, баранина и телятина тоже присутствовали. Как и курятина, которая живая сидела в своих клетях на каждом драккаре и кнорре. Мои молодые соседи жадно набросились на угощенье. Жир сбегал по их губам, щекам и подбородку. Я смотрел на воинов напротив, и тех, что сидели на почетных местах. Не забывая при этом наполнять свой желудок. И приметил, что Эрлих ни к чему не прикоснулся. Сидел гордо, с ровной спиной, словно проглотил меч. Олаф, оказывается, тоже все примечал. - Ярл Синий Плащ, ты брезгуешь моим угощеньем? Не уважаешь меня? - Ну что ты, великий Конунг! - его испуг заметил бы и слепой. Эрлих схватил куриную ногу и стал ее активно жевать. - Он не трус. Скорее осторожный. - Прошелестело возле уха. Я быстро обернулся, но никого не заметил рядом. Только виночерпий у трона свояка мне заговорщицки подмигнул, словно догадывался о всех моих тревогах. Но не мог же хромой так быстро преодолеть чуть ли не весь зал? Дальше стало интересней. Я думаю, что Олаф специально подпаивал своих ярлов. Чтобы устроить проверку. И показать себя, конечно. Черный Ястреб посмел при всех усомниться в правильности выбора маршрута. Ему и до отплытия не нравилось Гнилое Море. Но мало кто понял сразу что произошло. Громадный варвар в момент завалился на палубные доски. В его горло впился топор, заливая кровью все вокруг. А конунг продолжал восседать на своем троне, будто и не произошло здесь чего-то заурядного.