- А я с тобой и не хочу спорить. Вот только Эрлиха наше мнение не станет интересовать. Если ярл посчитает нужным, то придется идти в эти Гнилые Земли за его богатством и славой. И что-то мне подсказывает, что так и будет. И что наши пленники вовсе не торговцы, а искатели сокровищ древних.
Эд оказался прав. Или как в поговорке варваров: что в воду глядел.
Олаф Золотобородый принес рабов в жертву морскому Богу и его челяди. Но вначале на палубу захваченного корабля положили погибших при абордаже северян. Когда флотилия отплыла на безопасное расстояние, полетели зажигательные стрелы.
- Щедрый подарок! - молвил кто-то рядом из варваров. - Уйти к Богам в священном огне с оружием и на корабле, словно знатный ярл - это многого стоит.
- Да, Олаф хороший конунг. Я не жалею, что отправился с ним, - добавил другой воин.
Я понимал, что Золотобородый просто воспользовался так кстати и удачно подвернувшимися искателями сокровищ. Люди устали от этого путешествия столь злоизвестным морем. После его неистовых штормов, невиданных монстров и жутких звуков по ночам, гибели своих товарищей. Они - самые храбрые и отчаянные мореплаватели все же были напуганы и уставшие. Олафу было просто необходимо всех чем-то отвлечь, и по возможности внушить, что его затея нравится Богам, и принесет многим славу и богатство. Меня теперь пугало другое. На что он пошел бы не попадись нам эти несчастные? Принес бы в жертву кого-то из нас?
Смерть пленников была быстрой, без мучений: перерезанное горло и толчок в темную воду. Когда упал последний из несчастных, на доли секунды показалась морда гигантского монстра. Челюсти морского урода быстро схватили тело и исчезли в глубине. А затем все наблюдавшие за жертвоприношением увидели морщинистую спину твари, показавшуюся из воды всего на маленькую долю времени, но запомнившуюся навсегда для наблюдавших. Некоторых после увиденного стошнило. И даже опытных мореплавателей. Все понимали, что теперь это чудовище будет плыть вместе с флотилией.
Кто-то не сдержался, высказал беспокоившее всех: - Дурной знак.
Но некоторые говорили, что это сам морской Бог заинтересовался нашим походом, а это значит, что удача, слава и успех, и богатство - уже в нашем кармане.
Часть первая. Гнилое Море. Проклятый берег
На следующий день три драккара Синего плаща и парочка быстроходных кноров отделились от флотилии. Мы целый день гребли на восток. Вечером ярл выпустил воронов.
Вернулся только один и поздним утром. В его клюве не было веточки, но ярла это не волновало. Потом мы гребли целые сутки, редко отдыхая всего лишь по полчаса. И наконец-то увидели серую полоску берега вдалеке.
Многие на драконе радостно закричали. Наверное, рассчитывали на заслуженный отдых, возможность пройтись по твердой земле. Из нашего угла никто к ним не присоединился. Не было радостно. Что-то тревожило.
Мы тоже высадились, но так и держались кучкой у носа корабля. Вскоре услышали жуткий крик. Чуть позже вернулись разведчики и рассказали, как зыбучий песок поглотил их товарища.
Несмотря на сильное желание для любых мореходов почувствовать хоть ненадолго под ногами Землю, спать на чужом берегу остались немногие. С нашего драккара только я, естественно Нора и Эд, и Баск или Рон.
Эти сны я запомню надолго. Не думаю, что они вещие, но впечатляют. Их хочется как можно быстрее забыть.
Позже узнал, что почти все спали тогда неспокойно.
Утро, в принципе, вначале показалось обычным. И если не обращать внимание на снующих по берегу хирдманов и некоторых воинов в полном облачении, то спи себе на здоровье. Только это сложно. Вооруженный воин ходит по берегу тяжелым шагом. Да и на всеобщий кипишь - как не обратить внимание?
Мы недосчитались двоих. И по следам на песке ничего нельзя было понять. Выходило, что прилегли у костра, а потом исчезли.
Эрлих разорялся, бесновался и плевался. У всех где-то внутри зародился страх, даже ужас. Пока еще мелкий, но чем дальше, то более ощущаемый.
Жажда ярла прославиться, несмотря на все более громкие протесты, заставила нас остаться на этом берегу, и неохотно отправиться дальше, вглубь этих неприветливых и мрачных земель. Нас поделили на отряды. Во главе каждого хирдман. Наш самый большой возглавлял Уно - худой и жилистый, с лицом покрытым множеством шрамов, с рыжими косичками на голове и бороде. Рядом с ним неприятного вида старик, в облезших шкурах, с жирными и нечесаными патлами в которые были вплетены множество косточек, с лицом сплошь покрытым узором татуировок. Руны, кривые линии, топоры и вороны обильно разместились на его коже. Глаза этого шамана казались мне безумными. Но хирдман часто с ним разговаривал, спрашивал совета, обсуждал что-то.