Ровный и безжизненный песчаный берег скоро сменился холмами, или дюнами, или барханами - я вспомнил эти название из книг о пустынях, но не был уверен, что это они. Мы больше не видели другие отряды. Солнце спряталось за серой дымкой. В море уже привык на это не обращать внимания, а здесь почему-то стало жутко. Потом увидели небольшую рощу мертвых деревьев. Черных, голых и скрюченных. Кто-то из варваров из любопытства отломил ветку и сразу дико закричал. Я находился в середине отряда, но даже отсюда заметил расползающуюся по руке несчастного опухоль и черноту. Человек неистово орал и корчился, пока стоящий рядом с ним воин милосердно не прервал его муки. Отрубленная голова быстро почернела и мы без команды ускорились, желая как можно быстрей покинуть эту проклятую рощу. Много позже наткнувшись на маслянисточерное озеро окруженное странными с виду бурыми кустарниками, не сговариваясь свернули в сторону и сделали большой крюк.
Чем дольше мы находились в этих землях, тем больше возрастало недовольство варваров. Многие начинали ворчать, бросать нехорошие взгляды на хирдмана и шамана. Небо потемнело и угрожало скорой бурей.
Когда мы увидели руины, наверное, только я испытал восторг и позабыл даже об Эрлихе и его хирдманах. Такое уже давно не строят. Не умеют. Годы и погода не пощадили рукотворные чудеса. Но все же многие выжили. Почти разрушенные, едва угадываемые, гордые и все же упавшие на колени, они застыли передо мной.
- Подними челюсть, чужак! - смеялась надо мной северная дева. - Там только обломки, мусор былой славы.
- Ты не понимаешь!
- Да ты что?! Иди ищи золото. На любование свалкой у тебя будет еще время.
Мне сильно захотелось ее проучить. Вплоть до небольшого насилия. Нагнуть и проучить. Показать кто из нас на самом деле мужчина.
Улицы древнего города оказались во власти песка. Как и дома, и не только их подвалы и первые этажи. Из любопытства поднялся на крышу самого красивого и высокого из зданий на площади, посреди которой очутился сейчас. Вид оттуда впечатляющий, но песок и здесь более чем присутствует. Время от времени слышались радостные возгласы. Я был уверен, что это воины нашедшие сокровища или артефакты выражают столь бурно радость или восторг. Это хорошо. Не зря погибли наши товарищи. Только меня волновало больше другое. Древность, история, судьба города и его жителей. Я бродил привидением между полуразрушенными домами и сооружениями, крутил пораженный представленными случайно удивительными видами головой во все стороны и вспоминал строки, пытался сопоставить книжное с реальной картинкой, найти догадки и ответы. Несколько раз наткнулся в своих блужданиях по развалинам на Нору и Эда. Она что-то едко примечала, старалась уколоть словами, вернуть к реальности, а Эд смотрел сочувственно и пытался что-то сказать, донести до меня. Но я их не слышал. Не хотел. Дорвался, как ребенок до заветно искомого, радовался неистово, и не мог оторваться, отвлечься на что-то другое. И мне удалось найти случайно что-то небольшое, но, наверное, стоящее. Статуя женщины очередного почти засыпанного фонтана протягивала руку вперед. На ее мраморном пальце висела вроде серебреная цепочка с невзрачным кулоном. Я машинально ее сорвал, положил в кошель и поспешил дальше. В этот момент и началось содрогание почвы, мелкие смерчи, едкие ядовитые облачка, неожиданно появляющиеся провалы в земле, рассыпание прочных с виду зданий. Но это я понял гораздо позже, когда в спокойной обстановке сопоставил факты и воспоминания. Центральная площадь оказалась громадной. Статуи здесь все выше двух метров. Мраморные полуголые мужчины и женщины казались застывшими людьми, настолько качественно вырезанные из неживого камня, что не верилось в их искусственность, мертвенность. Тут и там величественные колонны подпирали балконы, высокие крыши, и создавали арки некрополей, храмов ушедших богов. Слева раздался душераздирающий вопль. Я бросился туда. Как и многие варвары находящиеся в тот момент на центральной площади. Лестница по которой позвякивая оружием мы толпой неслись вниз в подвал дворца оказалась довольно широкой. Но не успели. Я стоял в первых рядах и прекрасно видел мумию, в чьих очертаниях, оружии и остатках одежды угадывался один из нас. В момент ссохшийся варвар, в вытянутой руке державший золотой кубок украшенный большими драгоценными камнями, страшно улыбался нам неприкрытыми губами и щеками зубами без десен. Выгнувшись будто в последней корчи, его тело показывало нам ту ужасную боль, что испытал этот несчастный с последним вздохом. Мы долго стояли, глядя на труп и испытывая все более охватывающий ужас, чувствуя, как он овладевает нашим телом и разумом. А затем послышался звон, звуки падающих на пол сокровищ и артефактов. Никто, даже самые падкие и жадные, не хотели больше прикасаться к проклятому богатству. - Пора возвращаться, - хрипло выдавил из себя Уно. - Скоро ночь. Наверное, почти все представили себе будущую ночь в этих проклятых землях, и, не сговариваясь, заспешили прочь. Город мы покинули быстро, но потом началось что-то странное. Пытались уйти отсюда как можно быстрей и дальше, но скоро поняли, что ходим по кругу. Проклятые пески нас не отпускали. Уно посовещался с не менее нашего перепуганным колдуном, а затем построил в ряд уцелевших. - Еще раз спрашиваю: кто оставил у себя золото мертвых? Варвары подозрительно переглядывались, готовые вцепиться в горло друг друга. - Хорошо. Сейчас мы снова попытаемся отсюда уйти, но если вернемся, - он вонзил свое копье в песок, - то я заставлю каждого раздеться. А того, кого поймаю - ждет мучительная и позорная смерть. Мне казалось, что ничего не меняется. Опять делаем большой круг и возвращаемся к копью хирдмана. Но вдруг вспомнил о цепочке с кулоном в своем кошеле. Они не с золота, и даже, кажется не из серебра. Но мало ли? Достал незаметно, бросил вперед, втоптал ступней в проклятый песок. Ничего, вроде, не изменилось. До сих пор не знаю - в этом ли была причина, но после долгих блужданий, уже в сумерках, увидели наконец-то отблеск костров. Вокруг начали постоянно слышаться жуткие звуки. Стоны, вздохи, плач. Ярл, увидев наши лица, ничего не стал расспрашивать, быстро скомандовал отплывать. Что хорошо в варварских кораблях - им не нужно разворачиваться. Нос и корма идентичны. Мы быстро погрузились и без всяких понуканий дружно гребли, стараясь побыстрее уплыть от этого проклятого всеми Богами берега. Только далеко в море, за много миль от тех мест некоторые из нас спокойно вздохнули. И лишь немногие смогли уснуть.