- Зачем я так задержалась? - прозвучало жалобное. - Нет бы вернуться в середине дня....
Женщина замолчала, всматриваясь в причудливые узоры теней, на фоне которых, как ей показалось, высветился человеческий силуэт. Дрожа от возбуждения, она окликнула:
- Эй, здесь есть кто-нибудь?
Следующий призыв прозвучал громче:
- Пожалуйста, покажитесь. Я сбилась с пути, помогите мне выбраться.
Ответа не последовало, отражение исчезло, а ветер усилился, завывая среди взметнувшихся к небу крон. Быстро смеркалось, и заблудившаяся, сорвавшись с места, кинулась бежать. Но не успела сделать и нескольких шагов, как нога её по щиколотку провалилась в мох. Хлопчатобумажный носок сразу намок, и, осторожно высвободив ступню, она попятилась.
- Болото! Только этого мне не хватало.
Найдя сухое место, жертва лесной глуши расстелила цветастый палантин и села, зябко стянув на груди полы вязаного жакета.
- Придётся остаться здесь, - сообщила она неизвестно кому.
Тот, кто никогда не ночевал в глухой чаще, не может представить, какой ужас могут вызывать привычные для опытного робинзона звуки: скрип и кряхтение деревьев, крики ночных птиц, уханье филина. И как трудно заставить себя закрыть глаза, чтобы подремать. Вот и попавшая в переплёт женщина не решалась сомкнуть веки. Она не осмеливалась и подняться, чтобы собрать валежник для костра, опасаясь забрести в трясину. Время от времени в её пальцах щёлкала зажигалка, но робкий огонёк немедленно гас, словно не желая вступать в противостояние с мраком.
Вскоре стало светлее, взошла луна. Глядя на неё, несчастная прошептала:
- Аль сейчас совсем один. Какие мысли бродят у него в голове, что он думает о моём исчезновении? Эх, Жанна, Жанна, как же ты так....
И вздрогнула, заметив в нескольких шагах от себя неподвижную тёмную фигуру. Судя по возникшим у женщины неприятным ощущениям, незнакомец пристально её разглядывал.
- Вы кто? - дрожащим голосом спросила она. - Что вам нужно?
Ответом стало молчание. Внезапно мужчина очутился рядом, и Жанна, безрезультатно шарившая по земле в поисках оружия, вжалась в ствол, о который опиралась спиной. Но человек не проявлял никакой враждебности, он просто стоял и смотрел. А потом заговорил:
- Сбилась с дороги? - раздался дребезжащий и неожиданно тонкий для массивного тела голос. - Я помогу, ступай вслед.
Мгновенно переместившийся к дальним деревьям неизвестный сделал приглашающий жест.
- Это ненормально, - в страхе подумала Жанна.
Но, как сомнамбула[1], поднялась и двинулась за проводником. Шли они долго, лес становился всё гуще, и, наконец, женщина остановилась.
- Куда вы меня ведёте? - спросила она с нотками паники в голосе. - Я дальше не пойду.
Её запястье стиснула холодная ладонь.
- Пойдёшь, - послышалось спокойное. - В моём доме нужна хозяйка. А нет, так ступай в болото.
В следующий момент Жанна по колено ухнула в топь. Мысленно она уже прощалась с жизнью, как вдруг...
- Милая...
У зарослей на краю влажной поляны возник знакомый силуэт.
- Альберт! - во весь голос закричала женщина.
- Сейчас, сейчас, потерпи, - уговаривал тот, подхватывая и вытягивая её на сухой островок.
- Меня... меня.... Как ты меня нашёл?
- Звериный нюх, - прикоснувшись к кончику носа, улыбнулся он.
- Но ты должен находиться в убежище.
- Сегодня это необязательно. Пасмурно.
Действительно, небесный фонарь давно не освещал место действия, лишь от воды исходило лёгкое сияние, превращающее ночь в сумерки.
Рядом раздался демонический хохот, и оступившаяся от неожиданности Жанна чуть снова не свалилась в бурую жижу. Альберт удержал её и оглянулся. Потрясая кулаками, к ним неслось большое корявое существо, и в эту секунду луна покинула своё облачное пристанище.
Спрятавшись за толстый ствол, женщина наблюдала за борьбой лешего и волка, кувыркавшихся в нескольких шагах от неё. Она понимала, что показываться ей нельзя, что муж сейчас неадекватен и, хотя он не убил бы жену, чуя в той свою самку, она, возможно, подверглась бы насилию, а эту боль Жанна помнила слишком хорошо. Поэтому, сдерживая рвущийся из груди крик и стараясь не дышать, она следила за разворачивающимися перед её глазами событиями.
Рычание оборотня и вой лесного хозяина становились всё громче, резкие звуки ударов слышались всё чаще, и вскоре звероподобный Альберт, схватив противника за шиворот, швырнул тяжёлое тело в кусты. Прозвучал дикий вопль и раздался треск ломающихся веток: лешак во все лопатки удирал с поля боя.
- Вовремя, - подумала Жанна, глядя на стремительно исчезающее за тучами светило.