Часом ранее сидевший за компьютером Альберт поднялся и, отвечая на вопросительный взгляд жены, произнёс слабым голосом:
- Что-то мне не по себе. Голова, да и общее самочувствие... Пожалуй, пройдусь, подышу воздухом.
- Это полнолуние, - сочувственно кивнув, сказала Жанна, - оно даже на меня влияет. Не задерживайся, до полуночи не так долго.
- Не беспокойся.
Мужчина вышел, а женщина взяла отложенную книгу и зачиталась. В реальность её вернул шум за окнами. Кинув взгляд на наручные часы, она вскочила и заметалась в панике: до двенадцати оставалось семь минут.
- Где он? Где же он? - срывалось с губ женщины.
Усилием воли заставив себя успокоиться, она бросилась в подвал, надеясь, что муж окажется там, но помещение оказалось пустым. Тогда Жанна открыла дверь и шагнула за порог. На улице толпились и переговаривались люди с фонариками, за спинами у некоторых висели ружья, а остальные сжимали в руках топоры, монтировки и палки с заострёнными концами.
- Что случилось? - обратилась женщина к взволнованному соседу.
- Кто-то утащил ребёнка Красиных, когда они возвращались из леса, - торопливо пояснил тот.
Сделав шаг с крыльца, он остановился.
- А где Альберт? Он не присоединится к поискам?
Жанна растерялась.
- Аль... уехал в Москву, - солгала она, - и я жду его только через пару дней.
- Жаль. Что-то неведомое бродит в поле, и ни один человек не стал бы лишним.
Дачник побежал за уходящими мужчинами, а женщина застыла, прижимая ладони к горящим щекам.
- Господи, - прошептала она, - неужели это Аль? Нет, нет, не может быть, до полуночи он не опасен, да и луны не видно. Но вдруг... Ох!
Сорвавшись с места, Жанна кинулась в дом. Набросив тёмный длинный плащ с капюшоном, она выбежала наружу.
- На что только я не пойду ради тебя, любимый, - пробормотала она и пропала, шагнув за границу света фонарей.
А в эту минуту сидящий на корточках Альберт, не отрываясь, смотрел в глаза стоявшей на четвереньках незнакомки. Было темно, но оба видели друг друга, словно при свете дня. Усилившийся ветер расшвырял тучи, окрестности залил бледный лунный свет, и человек начал преображаться. Через несколько мгновений волк и сфинкс с телом льва и женской головой, страстно рыча и стеная, закувыркались в траве, не замечая, что за ними внимательно наблюдают две пары глаз.
Из глубины заросшего пространства на развлечения сверхъестественных чудовищ смотрела девочка. Она давно жила с приёмной матерью, но не чувствовала к ней ни малейшей привязанности. Та морила ребёнка голодом и дурно с ним обращалась, и, хотя похищенная из дальней деревни жертва не могла сформулировать свои претензии, поскольку совершенно забыла человеческий язык, она интуитивно чувствовала, что смерть мучительницы освободила бы её. И, сидя в своём убежище, напрягала все мышцы, готовясь к броску.
Вторым человеком, следившим за происходящим, была Жанна, прятавшаяся за широким стволом берёзы. В её синих глазах застыли испуг и злость, а когда оборотень, вонзив когти в мускулистые плечи львицы, взгромоздился сверху, намереваясь той овладеть, женщина не смогла удержаться и вскрикнула:
- Нет!
К несчастью её услышали. Росомаха[2] - материализовавшийся персонаж языческих мифов напряглась и, стряхнув с себя партнёра, ринулась на звук. Волк рванулся за ней, а Жанна кинулась бежать.
Но совершила роковую ошибку. Вместо того, чтобы уйти в лес, отдавшись на милость знакомого лешего, что сулило намного меньше неприятностей, она выскочила на открытое пространство и понеслась по кромке поля. Однако женщина никогда не была стайером[3], кроме того, сказывались возраст и лишний вес, и вскоре её стали настигать. Не прошло и пары минут, как Жанне пришлось остановиться и повернуться, чтобы лицом к лицу встретить опасность.
Злобно завывающая Росомаха попыталась обойти жертву, а когда та не позволила ей этого сделать, приготовилась к прыжку. Но произошло непредвиденное: оставшийся на заднем плане оборотень внезапно вцепился мистическому хищнику в плечо и, откинув того в сторону, встал между ним и женой, оттесняя последнюю к деревьям. Росомаха попятилась, скуля и зализывая рану, но волк не дал ей передышки и, набросившись, принялся рвать зубами.
Борясь с дурнотой, Жанна наблюдала за кровавой битвой. Она не помышляла о бегстве, понимая, что далеко не уйдёт; ведь муж уже начал уставать и пропускать удары когтистой лапы противницы. Схватив большой сук, женщина застыла в нерешительности, и в этот момент луна ушла за тучи.
Росомаха отступила на шаг, разглядывая шатающегося, исцарапанного и покусанного мужчину, и в горле её заклокотало рычание. Она присела на напружинившиеся задние лапы, готовясь напасть, но Жанна, предупредив её, выскочила из-за дерева и воткнула импровизированный кол глубоко в раззявленную пасть.