Как-то раз при дворе готовился большой пир. Раджа должен был принести жертвы богам в своем дворцовом святилище. По этому случаю все чистилось и украшалось. Прыщик подошел к воротам и попросил каких-нибудь объедков. Привратник закричал:
— Пошел вон, Прыщ! Прочь отсюда со своими чирьями — здесь приносится святая жертва!
Мальчик ответил:
— Я ведь могу поработать, только дайте мне поесть! Слуга, подметавший двор, услышал это и сказал:
— Иди сюда и подмети хорошенько! — С этими словами он сунул Прыщику в руки метлу.
Когда мальчик подмел весь двор, слуга сказал:
— Теперь тащи воду на кухню и налей доверху все посудины.
— Хорошо, господин, — ответил мальчик и принялся усердно таскать с ручья на кухню сосуды с водой.
Таскал он так старательно, что не заметил, как наступил вечер и все другие поденщики получили свой рис и пошли домой. Закончил Прыщик работу и стал искать слугу, который отдавал ему приказы. Тот долго не выходил из дворца, потом вышел, увидел мальчика и сказал:
— Как, Прыщик, ты все еще здесь?
Мальчик очень устал, проголодался и едва имел силы сказать:
— Я очень хочу есть. Дайте мне что-нибудь поесть.
— Чего же ты раньше глядел? Все уже съедено. Делать нечего, приходи завтра на работу с утра, завтра ты получишь двойную порцию.
Делать и вправду было нечего. Усталый, обиженный Прыщик поплелся в свою хижину. С самого утра он снова взялся за метлу. Но вдруг во дворе его увидел сам раджа и сказал:
— Ты-то что здесь делаешь? Разве ты не знаешь, что я собираюсь принести святые жертвы? А ты можешь осквернить меня. Прочь отсюда!
Мальчик положил метлу и поспешил к воротам. И так ему стало плохо, так горько, обидно, что решил он идти в лес и искать там смерти.
Сперва Прыщик шагал по валкам земли[53] между рисовыми полями, потом вошел в темное ущелье, заросшее лесом. И вот выходит навстречу ему тигр.
— Милый тигр! — попросил мальчик. — Будь так добр, сожри меня! Мне так худо, что я не хочу больше жить!
Тигр посмотрел на него и пошел прочь. Потом навстречу вышел носорог. И опять мальчик попросил:
— Носорог, дорогой, растопчи меня! Мне так плохо, что я жить больше не могу.
Но и носорог повернулся к нему спиной и исчез в зарослях.
Тогда мальчик побрел дальше и скоро увидел пещеру. А из пещеры высунулась голова змея. Упал Прыщик на колени, сложил ладони и взмолился:
— Господин змей, проглоти меня! У меня нет сил жить в такой нищете!
Змей ответил:
— Нет, Прыщик, ты не вправе просить себе смерти. Но ты голоден, дружок? Залезай в пещеру и возьми то, что надето на моем хвосте.
Мальчик полез в пещеру, пробрался вдоль хребта змея до самого кончика хвоста и снял с него кольцо. Это было золотое кольцо в виде змеи, которая кусала себя за хвост.
— Господин змей! — сказал мальчик. — Я нашел кольцо в виде змеи.
— Правильно, — отвечал змей. — Если ты попросишь у этого кольца риса, оно сразу выполнит твое желание. — Сказал это змей и тут же исчез.
Мальчик благоговейно сложил ладони и сказал:
— Какой бог принял обличье змея, чтобы спасти меня? Да будет надо мной и дальше его благословение!
Потом он попросил у змеиного кольца риса, и тотчас пред ним оказалось большое блюдо риса с мясом. Прыщик наелся и заснул в пещере змея глубоким сном.
Следующее утро он снова начал с хорошей порции риса, а потом отправился в путь, потому что не хотел возвращаться в родную деревню. Шел он, шел и услышал удары топора. Удары раздавались один за другим без передышки. «Что за усердный работник»,- подумал мальчик. Скоро он заметил, что тропа вышла из высокой травы и идет теперь мимо кустарников с красными листьями, которые обычно сажают возле храмов; там и сям между кустами мелькали маленькие алтари.
«Наверное, я иду к обители отшельников»,- подумал мальчик. И в самом деле, он вышел на расчищенную площадку и увидел сосны, вершины которых раскачивались на ветру. «Здесь, наверное, живут люди, которые углубились в Священное писание», — подумал он.
А удары топора раздавались все ближе и ближе. Наконец Прыщик увидел и сам топор. Но человека не было. Топор рубил сам! Крах-бум! Упало подрубленное дерево, и топор перескочил к следующему. Мальчик стоял раскрыв рот и наконец спросил:
— Как это выходит, топор, что ты работаешь сам по себе?
Тогда из хижины вышел отшельник.
— Господин, чей это топор? — спросил мальчик.
53
Эти узенькие и невысокие (около 30 см в ширину и в вышину) валки земли служат плотинами, удерживающими воду на террасообразно расположенных полях