— Ого! — воскликнул раджа.- Так вот зачем ты пришла! Верно ли я тебя понял: ты, женщина самого низкого сословия, просишь руки моей дочери для своего сына-варана? Принцесса должна выйти за него замуж?
— Господин мой и повелитель, все это так и есть, — ответила женщина, склонив голову.
Раджа покраснел от гнева. Ему хотелось убить женщину на месте, но так не полагалось поступать с подданным, явившимся на прием. Поэтому раджа молчал. Только когда гнев его остыл, он холодно сказал:
— Стало быть, ты просишь руки принцессы? Хорошо, я спрошу ее.
Он послал гонца в павильон, где жили принцессы, и велел пригласить свою старшую дочь. Когда она пришла и села, сложив ладони, перед отцом, он обратился к ней:
— Принцесса, дочь моя, эта лесная отшельница пришла сватать тебя. Хочешь ты замуж за ее сына, варана?
Возмущенная принцесса ответила:
— Мой царственный отец, защитите и избавьте меня от такого замужества.
Раджа, торжествуя, сказал:
— Видишь, отшельница, принцесса не хочет. Иди к своему сыну и расскажи ему это.
Женщина почтительно поклонилась, смиренно держа сложенными свои ладони. Когда она оставила город, ее нагнали слуги раджи и закололи ножами. Потом тело изрубили на куски и разбросали по земле.
А варан ждал возвращения матери. Час шел за часом — ее все не было. Тогда он вышел ей навстречу. Неподалеку от города валялись куски тела матери, разбросанные по земле. Варан заботливо собрал их, сложил все вместе, и мать ожила.
— Мой мальчик, — пожаловалась она. — Меня изрубили слуги раджи.
— Ничего не бойся, матушка, — отвечал варан. — И завтра посватайся снова.
— Но они меня снова убьют!
— А я снова тебя оживлю.
На следующее утро женщина снова предстала перед раджей. Раджа был поражен. Откуда она опять взялась? Но он принял ее и спросил:
— Ах, отшельница, ты снова здесь? Как поживает твой сын?
Женщина почтительно отвечала:
— Господин мой и повелитель, простите мне мою дерзость, но он просит руки вашей второй дочери.
— Зверь просит руки моей второй дочери?
— Так, мой господин, — отвечала она чуть слышно.
— Подожди немного, я ее спрошу. — И раджа велел пригласить вторую принцессу.
Как только она села перед ним, он спросил:
— Принцесса, дочь моя, эта отшельница сватает тебя за своего сына. Ну как, детка, хочешь за него замуж?
— Я хочу только одного, — ответила разгневанная принцесса, — никогда его не видеть и ничего о нем не слышать!
Раджа, довольный, воскликнул:
— Ты слышишь, отшельница, ты слышишь сама!
Потом он позвал третью дочь и спросил:
— Ну как, мое дитя, может быть, ты хочешь выйти за сына этой отшельницы?
— Отец мой, не заставляйте меня слушать такие речи! Раджа снова, ликуя, воскликнул:
— Ну вот, отшельница! Иди домой и расскажи это своему сыну!
Женщина почтительно удалилась и вышла из дворца. На полдороге к дому ее снова закололи. Но и на этот раз Хвостатик оживил ее и сказал:
— Ты должна еще раз пойти, матушка. Но завтра это будет в последний раз.
— Я не могу ни в чем отказать тебе, сыночек.
На следующее утро она снова сидела в павильоне для приемов. Слуги раджи смущенно переговаривались:
— Как это возможно! Мы ее дважды убили, а она все еще живет!
Раджа воскликнул:
— Ах, опять эта отшельница! Что еще выдумал твой сын?
— Мой господин и повелитель, я смиренно умоляю ваше величество простить меня, но сын просит руки четвертой, самой юной принцессы.
Раджа позвал младшую принцессу и спросил ее:
— Принцесса, дитя мое, отшельница просит твоей руки для своего сына, варана.
Принцесса почтительно ответила:
— Я готова служить вам, мой царственный отец, и не посмею сказать «нет», если вы пожелаете, чтобы я вышла замуж. Ибо, хотя он выглядит как зверь, это человеческий сын, и поэтому я не отказываюсь от него.
Раджа покраснел, как огонь, от гнева и молчал, а бедная мать варана вся сжалась от страха и не смела поднять глаза. Когда гнев раджи чуть поутих, он сказал:
— Ну ладно, отшельница, моя дочь хочет замуж за твоего сына. Но прежде чем я дам свое согласие, пусть он выполнит мою задачу. Если он испечет десять рисовых коврижек величиною с долбленые колоды, в которых женщины толкут рис, он получит мою дочь. Передай это твоему сыну, слышишь? — И раджа расхохотался во все горло.
— Ваша почтительная слуга все передаст,- ответила женщина тихо.
Придя домой, она сказала:
— Твое великое желание исполнено, сынок. Но раджа поставил условие, чтобы ты доставил десять коврижек величиною со ступы для толчения риса. Хвостатик спокойно ответил: