И вот пошли они впятером на берег ручья - там можно было вдосталь рыться в земле и искать, чего бы клюнуть. Но время наступило сухое, и давно уже не было дождей. Через несколько дней наседка со своими цыплятами ничего не могли найти. Матушка наседка с тоской поглядывала на другой берег ручья. Там начинался лес. И так там было зелено, так влажно! Вот где, конечно, полно было и червей, и разных зернышек. А здесь - только пересохшая земля.
Посмотрела курица на камни, которые возвышались над водой. По таким камням она запросто перескакивала, когда была молодой курочкой. Но сейчас, с малышами? Главное - Голыш. Он-то как перескочит?
Все же курица решилась. Заквохтала она, пошла к ручью. Цыплята - за ней. И все перебрались. Даже Голыш. Так близко друг к другу лежали сухие камни! Вода только чуть журчала в середине русла.
До чего хорошо было на лесной стороне! Прохладно, влажно и полно еды. Черная курица и ее цыплята жадно клевали, как вдруг послышался какой-то шум. Откуда он? Что случилось? Наседка сейчас же позвала цыплят, и они испуганно сбежались к матери.
- Ручей набухает, - сказала мать, - нам надо как можно скорее назад. В горах выпал дождь.
Цыплята поняли только одно: что грозит какая-то опасность, и быстро засеменили своими маленькими ножками за матерью, к тому месту, где они перебрались через ручей и где камни так удобно лежали один возле другого. Но когда весь выводок прибежал туда, над водой не торчало ни одного камня. Еще недавно ручей нежно журчал между
камнями, а теперь он превратился в бурный поток с водоворотами. Неужели это тот самый ручей? Черная курица тревожно квохтала и бегала взад и вперед по берегу, все пыталась найти место получше, а цыплята с писком бежали за ней.
За одной бедой другая: дождь и до них дошел. Да как полил! Матушка наседка забралась под куст и взяла цыплят под крылья. Так она сидела - и вдруг слышит приторно-сладкий голос:
- Добрый день, матушка, как это вы попали в лес? Бедная курица испуганно оглянулась, да так и застыла
на месте: перед ней был ее давний враг - дикая кошка. Решила Черная наседка не показать виду, что испугалась, и ответила:
- Добрый день, матушка кошка. Дождь захватил нас в лесу - мы здесь искали кое-чего поесть! А теперь мы спрятались и ждем, пока спадет вода.
Матушка кошка ответила:
- Это будет не скоро, дождь продлится несколько часов, а не то и всю ночь. Я вижу, у тебя из-под крыльев выглядывают твои милые цыплята. Они ведь могут простудиться. Послушай, матушка наседка, я живу совсем недалеко, пойдемте все ко мне.- И она облизнулась.
Черная наседка вежливо ответила:
- Если тебе это не причинит больших хлопот, я охотно приму приглашение. «Будет хоть какая-то отсрочка, - подумала она про себя. - Если я скажу нет, эта притворщица может сразу нас сожрать».
И вот кошка привела наседку и ее четырех цыплят к себе домой. Это был самый настоящий дом, окруженный глинобитной стеной, а к домику-спальне была пристроена веранда. Только все шло вкривь и вкось, не так, как у людей: можно было понять, что строили звери.Черная наседка все похвалила и устроилась со своими цыплятами на веранде, а матушка кошка с котятами расположились в домике. Когда стемнело, черная наседка решила не спать; и вот она услышала, как перешептывалась кошка с котятами.
Один котенок тихо спросил:
- Мамочка, когда мы будем есть курицу и цыплят, получу я куриную косточку, чтобы сделать из нее рогатку?
- Конечно, мой милый мальчик, - ответил кошачий голос.
Тогда заговорил другой котенок:
- Мамочка, а я получу крыло, чтобы сделать из него веер?
- Получишь, получишь, доченька, - успокоила ее кошка.
Ох, как жутко стало черной наседке. Она разбудила цыплят и пошепталась с ними. Тут взошла луна, и под ее лучами заблистали листья деревьев. Черный цыпленок выбрался из-под крыла и вспорхнул на стенку, окружавшую кошкин дом. Под собой он увидел ручей - поток стал уже немного меньше. Фрррт - и цыпленок перелетел на другой берег. Все! Он был в безопасности!
Матушка кошка спросила:
- Эй, черная наседка, что это за шум?
- Камень покатился в ручей. Дождь его подмыл.
Потом снова стало тихо. Теперь второй цыпленок выбрался из-под материнского крыла и вспорхнул на стенку. Под собой он увидел ручей, ставший еще уже, а на другом берегу стояла сестричка и ждала его. Фрррт - и второй цыпленок перелетел через ручей и был в безопасности!
Матушка кошка спросила:
- Эй, черная наседка, что там такое? Черная наседка ответила:
- Упала гроздь диких бананов, обезьяна сломала ее. - И опять все стало тихо.
Потом третий цыпленок вылез из-под крыльев матери и вспорхнул на стенку. Под ним протекал ручей, он стал еще уже, а на другом берегу его ждали две сестрички. Фрррт - и третий перелетел.
И снова забеспокоилась матушка кошка:
- Эй, черная наседка, что это опять делается? Черная наседка ответила:
- Упал засохший лист банана.
Снова все стихло. Прошло немного времени, и черная наседка сама поднялась, вскочила на стенку, и - пуфффф! - теперь и она была по другую сторону ручья. Быстро пробежала она с тремя цыплятами по берегу, и выводок забрался в свое гнездо, в кухоньку.
А кошка спросила:
- Эй, черная наседка, что там опять упало?
Но никто не отвечал. Все было тихо. Кошка подумала: «Черная наседка наконец уснула». Прокралась кошка под навес, выпустила когти, раскрыла пасть - и прыгнула на то место, где должна была сидеть черная наседка. Но там лежал теперь камень, и кошка поломала об него свои зубы и когти. Она закричала от боли, и котята тоже закричали, когда узнали, что случилось.
А Голыш? Голыша на следующее утро отыскали котята и с торжеством притащили к матери.
Один кричал:
- Мамочка, я получу ножку! Другой:
- Мамочка, ты обещала мне крылышко!
Матушка кошка, лежавшая еще в постели с обвязанной щекой и лапами, криво ухмыльнулась и сказала:
- Так, так, Голыш, ты не смог улететь! Ты, конечно, жалкий маленький заморыш, но сегодня мы все-таки поедим курятинки. Не удалось твоей матери до конца провести нас!
- Бедная кошка, бедные котята! - печально ответил Голыш.
- Бедная кошка? Бедный Голыш, хотел ты сказать.
Тебя сейчас съедят!
- Ах нет, я не себя оплакиваю. Моя мать говорила мне, что убитые без вины получают великолепное место на небесах. Но вы и ваши дети - вы сегодня тоже умрете.
- Как это так?
- Разве вы не знаете, что голый цыпленок очень ядовит? - удивленно спросил Голыш.
- Ядовит?
Ну да, конечно. Если кожа не покрыта перьями, солнечный жар проникает в кровь и все отравляет. Так что у меня есть утешение: я вам отомщу за то, что вы мою мать и моих сестер хотели погубить. Ешьте меня! Чем скорее съедите, тем скорее умрете!
Дикая кошка долго молчала. Потом она спросила:
- Послушай, цыпленок, а когда у тебя вырастут перышки, ты и тогда будешь ядовитым?
- Нет, тогда яд из меня выйдет.
Кошка сейчас же схватила голого цыпленка и посадила в клетку.
- Сиди тут, - сказала она, - пока перья не отрастут. Потом мы тебя съедим в свое удовольствие.
Кошка и ее котята очень заботились о цыпленке; они хотели съесть хорошо упитанную курочку. Им пришлось долго ждать, пока выросли перья, но наконец цыпленок оперился. Кошка послала котят в лес собрать зелень к лакомому блюду, а сама подошла к клетке, чтобы загрызть Голыша.
- Ты уже совсем не ядовит? - спросила она опасливо.
- Вы так хорошо заботились обо мне, что я хочу сказать вам правду, - ответил Голыш. - Весь яд собрался у меня в гузке.
- А как же этот яд выгнать?
- Очень просто. Надо три раза подбросить меня в воздух, тогда ветер все выдует.
Матушка кошка вытащила курочку из клетки и подбросила ее в воздух. Курочка попыталась вспорхнуть, но упала на землю.
- Это первый раз, - пискнула она.