Герцог Рональд разрешил мне пользоваться всем, что находилось в моей комнате, свободно ходить по замку, а если захочется есть – идти на кухню, там меня накормят, когда я пожелаю. Это все должно было радовать, но вместо этого настораживало.
– Не пришло ли еще время рассказать, для какой такой работы вы меня наняли, если селите как гостью и обращаетесь соответственно? – не удержалась я от вопроса.
– Не бойся, детка, я тебя ему в обиду не дам, – вмешался Альберт, но я хорошо помнила, как он говорил, что в образе кота у него нет никаких шансов против герцога.
– Ничего противозаконного или оскорбительного делать я тебя не попрошу. Ты и вправду моя гостья.
Я не нашла что еще сказать. Герцог слегка поклонился и вышел, флегматичный слуга последовал за ним. Мы остались с Альбертом одни. Я впервые обратила внимание, что в замке было очень тихо, будто в нем вообще никто не жил.
Какое-то время я развлекалась тем, что изучала свою комнату. Потом проверила, что находится за двумя дверями, которые выходили из нее. За одной оказалась ванная и туалет, а за второй гардероб, забитый платьями, туфлями, шляпками, чулками и всяким женским барахлом. Кот хмыкнул.
– А он подготовился.
– Это что, все мне?
– Ну уж точно не мне. Кроме тебя здесь не водится молоденьких красоток способных влезть в такие платья, так что надевай вон то, кремовое со шнуровкой.
– Сейчас?
– Ну да, не ходить же тебе в этом тряпье – слуги по ошибке могут обидеться, что ты у них отобрала половую тряпку.
Я возмутилась. Платье мое было хоть и бедное, но чистое. Кот рассмеялся.
– Да пошутил я, видела бы ты свое обиженное лицо. Мысли читать не надо! А платье все равно поменяй. Хочу посмотреть на тебя в нормальном одежде.
Я ушла в гардеробную и хлопнула дверью. И кому понадобилось закупать столько нарядов? Их хватило бы, чтобы одеть весь городок тетки Котлеты или пол-института благородных девиц. Вот уж кто был бы рад. Эти любили менять поклонников и наряды с одинаковой частотой.
Я пересмотрела развешенные платья и мысленно согласилась с котом: кремовое со шнуровкой мне понравилось своей простотой и элегантностью. Я сняла его с вешалки и повертела в руках, пытаясь понять, с какой стороны должна быть шнуровка, спереди или сзади. Платье было нового фасона, два года назад, когда я жила среди дочек богачей, таких еще не носили, а потом у меня не стало возможности любоваться чужими нарядами. Ни в приюте, ни у тетки в городке ничего подобного, конечно же, не было. Я решилась примерить его шнуровкой назад, так мне показалось привычней. Выбрала пару туфель под цвет и вышла к коту. Альберт криво усмехнулся в усы.
– Так-то лучше, – одобрил он, но озорной огонек блеснул у него в глазах.
Я заподозрила неладное, но разбираться, что не так, не стала.
Теперь я могла пройтись по замку, не боясь, что меня выгонят слуги, и решила воспользоваться этой возможностью. Альберт узнал, куда я собралась, и поморщился. Он помнил предупреждение брата не попадаться ему на глаза и предпочел остаться в комнате, напоследок дав мне совет:
– Только в подземелье не ходи. Рональд не любит, когда новенькие туда суют свой нос.
Я вспомнила о кошмарной тюрьме герцогского замка и поежилась, не став спрашивать кота почему. Осторожно выглянув в коридор и убедившись, что там никого нет, я вышла. Криков и стонов из герцогского подземелья не было слышно. Не зная, куда пойти сначала, я выбрала ту часть коридора, что казалась длинней, и двинулась по ней, оглядываясь и любуясь картинами на стенах. Так я дошла до боковой лестницы и спустилась на первый этаж. Большой бальный зал, прямо за парадным входом, стоял пустым, и хоть и был аккуратно прибран – казался заброшенным.
В конце коридора первого этажа была небольшая комната, за дверью которой слышалось необычное жужжание. Мне стало любопытно, я тихонько постучалась и дернула за ручку, но дверь оказалась заперта. «Комната с секретом», – подумала я. В каждом порядочном замке должна быть такая, созданная специально, чтобы заманивать девиц, а потом казнить их за любопытство.
История сохранила на страницах книг один случай, когда сумасшедший дворянин по имени Кросфер, с необычным цветом волос на лице, специально женился, чтобы проверить, заглянет его новая жена в секретную комнату или нет. Его проверку не выдержали пять жен. Он с удовольствием обезглавил их и оставил в той самой комнате, в которой, собственно, ничего до них и не было.
Когда же он женился в шестой раз, все пошло не так, как обычно. Его новой жене было глубоко плевать, что там такого хранит ее муженек, и она полностью игнорировала эту комнату. Ее больше интересовали деньги, которых у Кросфера было более чем достаточно. На них она устраивала званые обеды, покупала дорогие безделушки, ездила в поездки, сорила деньгами с невероятной легкостью и все никак не хотела входить в эту самую комнату.