Сначала обитатели леса с удивлением разглядывали доселе невиданных существ, а когда раздались первые выстрелы, и снег окрасился алой кровью, то бросились врассыпную. Звери и птицы затаились. Наступила тишина, нарушаемая только скрипом снега под ногами охотников, и тихими обрывками их разговоров:
– Тихо… туда пошли… видел, у лисы какая шкура знатная?.. Дорого продадим…
И вдруг один из охотников увидел векшу, одну из тех, которая поменяла свой рыжий наряд на белую шубку.
– О! Смотри, белая векша! Стреляй скорей, а то ускользнёт! Ах, промазал… Знатная шерсть у неё. Ни разу такую не видел! Белка! Чистая белка! Ох, и наваримся мы, если удастся её добыть!
Но зверёк уже не слышал последние слова. С ветки на ветку, с дерева на дерево он со всех ног улепётывал прочь от опасного места!
Для белых векш настали чёрные дни. Охотники с утра до вечера выслеживали бедных зверьков, стараясь подстрелить так, чтобы не попортить шкурку. Шёрстка, которая совсем недавно была такая белая, теперь вся слиплась от грязи, ведь зверькам некогда было даже её почистить.
Две – три векши забирались в одно дупло и, тесно прижавшись друг к другу, прислушивались к каждому шороху, доносившемуся извне. Запасов еды с каждым днём становилось всё меньше, ведь зверьки окончательно забыли те места, где они прятали грибы и орехи.
А снаружи, то с одной стороны, то с другой только и слышались возгласы охотников:
– Вот она! Ах ты, белка! Стреляй! Ну же!..
Неизвестно, чем бы закончилась эта история, но, наконец-то, зима стала отступать. Лишь по ночам она ещё пыталась удержаться, сковывая морозом лужицы, которые появлялись днём от растаявшего снега, ведь солнышко всё сильнее пригревало землю. Всё чаще векшам удавалось выбраться на белый свет, чтобы размять затёкшие лапки и полакомиться орешками, найденными под деревьями, так как охотники, увидев облезлого зверька, даже патроны не хотели тратить.
– Где же белки? Куда подевались? – удивлялись они.
А «белки» просто стали линять, как и все остальные звери. На месте выпавшего белого меха стали вырастать рыжие волоски. Похудевшие и облезлые зверьки уже не вызывали того восторга у людей, как раньше. И люди ушли, решив, что на следующую зиму они обязательно снова придут в этот лес, чтобы заняться охотой на белок, как прозвали они белых векш.
Постепенно старое имя этих зверьков стало забываться, и даже рыжих векш стали называть белками. А белки, несмотря на свою плохую память, запомнили, что зимой надо ухо держать востро! Поэтому-то мы редко встречаем зимой белок, особенно белых. Ведь они сидят в своих домиках, где полным полно ягод, грибов и орехов, прислушиваясь, не идут ли охотники?
Испытание
– Вот раньше здорово было! Принцы за своими принцессами за тридевять земель ходили, испытания всякие проходили! – вздохнула Алёнка, закрывая книжку со сказками. – А теперь что? Где эти принцы?
Она задумалась и стала перебирать в уме всех мальчишек своего 3 «В» класса. Колька? Нет, он только дерётся, а вчера книжкой по голове её стукнул. Вовка? Тоже на принца не похож. Он всё время жалуется на всех Тамаре Ивановне. Не будет он подвиг совершать ради Алёнки. И тут её осенило! Димка! Он вчера её ранец до самого класса нёс! Правда, вначале он его попинал немного, но потом, когда Алёнка чуть не расплакалась от обиды, схватил ранец и убежал с ним в класс.
Утром в классе Алёнка подошла к Димке:
– Слушай, Димка, а ты смог бы ради меня испытания какие-нибудь пройти?
– А зачем?
– Ну, мог бы?
– Нее, не хочу!
– Так и знала, что боишься!
– Я? Боюсь? – Димка сжал кулаки.
Тут к ним подскочил Серёжка:
– А что это вы тут делаете?
Алёнка и Серёжке задала этот же вопрос. Не хотел Серёжка испытание проходить, но и трусом быть тоже не хотелось, потому что Алёнка ему нравилась, и он иногда даже дёргал её за косички. Он подумал немного и нашёл удачное решение:
– Ладно! А ты за меня задачку решишь?
– И за меня! – вставил своё слово Димка.
На том и порешили. Алёнка долго думала, какое бы испытание предложить мальчишкам? И придумала:
– Пойдёмте ко мне домой! Вы на балконе перелезете через перила и свесите вниз ноги. Кто дольше провисит, тот и будет моим принцем!
Серёжка с Димкой переглянулись. Принцами они быть не желали, но и не хотели, чтобы Алёнка подумала, что они испугались. Так что пришлось им идти за Алёнкой.